Le géant de Cerne Abbas, avec sa massue et son air surpris, aurait été réalisé à l'époque médiévale © National TrustLes archéologues britanniques ont conduit de longues recherches sur le géant de Cerne Abbas, un immense géoglyphe du sud-ouest de l'Angleterre. Contrairement à tout ce qu'ils imaginaient, cette imposante gravure aurait été réalisée entre le VIIIe et le XVIe siècle.
Les résultats des archéologues semblent aussi déroutants que passionnants. En effet, personne n’imaginait que le géant de Cerne Abbas, situé au sud-ouest de l’Angleterre, ait pu être dessiné à l’époque médiévale. Toutes les autres pistes, du Néolithique au XVIIe siècle en passant par l’époque celtique, avaient été envisagées, mais pas celle-ci. Et pourtant, c’est bien ce qu’a annoncé Martin Papworth, l’un des archéologues en charge du projet, le 12 mai dernier. D’après les recherches menées depuis un an, le géant aurait pu être creusé entre 700 et 1560, mais certainement pas avant. Si cet intervalle de temps reste assez large, les archéologues penchent plutôt pour une création entre 700 et 1100, au vu des résultats d’analyses de la craie broyée qui remplit le tracé de ce géoglyphe massif. Ils estiment également possible que le tracé originel ait montré que le géant portait un pantalon.
De surprenants résultats
C’est d’abord en trouvant des restes d’escargots, au printemps 2020, que les archéologues ont pu resserrer leurs prédictions en matière de datation. Des vestiges de coquilles d’une espèce n’étant arrivée en Angleterre qu’au XIIIe ou au XIVe siècle ont en effet commencé à orienter les chercheurs vers la période médiévale. En utilisant des procédés de luminescence optiquement stimulée, les experts du National Trust, qui gère le monument, ont pu déterminer quand leurs prélèvements de craie avaient vu la lumière du jour pour la dernière fois. Résultat, la couche la plus profonde indique qu’il n’a pas pu être créé avant l’an 700. Dès lors, la principale interrogation des chercheurs portait sur l’absence totale de trace écrite le mentionnant avant 1694 et alors que l’abbaye de Cerne Abbas était installée en face dès 987.
L’étude de terrain commandée par la maison Tudor sur la région en 1617 ne le mentionne d’ailleurs pas plus. Selon eux, il est possible que le géant n’ait pas été entretenu pendant plusieurs siècles et ait donc été recouvert par la végétation. Il aurait ensuite été retrouvé par hasard et restauré dans son état d’origine, puis entretenu par des rajouts de craie successifs. L’autre découverte des archéologues porte sur l’imposant phallus du géant, qui pourrait être un ajout plus récent, réalisé à des fins humoristiques. Les analyses GPS montrent en effet que la ligne évoquant la ceinture du colosse était auparavant continue, ce qui laisse penser qu’il était vêtu d’un pantalon, et qu’il aurait été dénudé aux alentours du XVIIe siècle.
Martin Papworth réalise des croquis du site afin de documenter les études de datation en cours © National Trust
Une fonction inconnue
Depuis des décennies, le géant de Cerne Abbas pose question aux archéologues. Pour quelle raison un géoglyphe de 55 mètres de haut, 51 mètres de large et 30 centimètres de profondeur en forme de guerrier a-t-il été tracé ? Pourquoi présente-t-il un sexe ainsi dressé ? Une ancienne théorie, démentie par les résultats récents, estimait qu’il aurait pu s’agir d’une moquerie envers Oliver Cromwell (1599-1658), fondateur du Commonwealth républicain d’Angleterre, qui fit tomber la monarchie anglaise en 1649. D’autres pensent que le géant représente Hercule triomphant du lion de Némée, d’autant que des traces archéologiques montrent que sa main gauche tenait autrefois un objet ressemblant à un vêtement ou à une dépouille d’animal. Enfin, ce géoglyphe de style naïf pourrait être associé aux cultes païens anglo-saxons, en l’occurrence celui du dieu Helith. Selon cette hypothèse, la fondation de l’abbaye de Cerne Abbas visait justement à convertir les païens pour les détourner de tels cultes. Les archéologues eux-mêmes ne savent pas quoi en penser. Martin Papworth déclare n’avoir aucune théorie sur le sujet et ne pas parvenir à comprendre, la datation du monument changeant énormément de choses à ses yeux. Il ne fait donc aucun doute que le géant de Cerne Abbas a encore bien des mystères à nous révéler.
Les archéologues ont réalisé de profonds relevés dans la terre pour identifier l’âge du colosse de Cerne Abbas © National Trust
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