Jan Van Eyck, Détail de l'Annonciation du Retable de l'Agneau mystique, 1434-1436, huile sur panneau, transférée sur toile, 92,7 x 36,7 cm, Washington national Gallery of ArtJan Van Eyck, récemment mis à l'honneur au musée des beaux-arts de Gand, fut l'un des plus grands peintres de l'art flamand du XVe siècle. Maître absolu de l’illusionnisme et du détail, il a accompli une véritable révolution optique.
Rares sont les artistes qui ont débuté leur carrière par un chef-d’œuvre. En 1432, Jan Van Eyck (né à la frontière de la Belgique et de l’Allemagne vers 1390, mort à Bruges en 1441) achève le polyptyque de L‘Adoration de l’Agneau Mystique (dit également Retable de Gand), commencé par son frère Hubert vers 1420 et aujourd’hui célèbre dans le monde entier. Huit panneaux du retable, qui fait l’objet d’une vaste campagne de restauration depuis 2012, figuraient il y a quelques mois dans l’exposition « Van Eyck. Une Révolution optique », qui a dû fermer prématurément ses portes au musée des beaux-arts de Gand. Chacun ouvraient une section thématique (Le Pêché originel, Les Saints dans un paysage, La Vierge à l’Enfant, L’Annonciation, Les Sculptures peintes, L’Architecture, L’Individu, Le Portrait divin).
Le parcours réunissait les plus beaux tableaux du maître, dont la Vierge à la fontaine, le Portrait de Baudouin de Lannoy, le diptyque de L’Annonciation, L’Homme au chaperon bleu, Saint François recevant les stigmates, Portrait d’un homme, prêtés par les plus grands musées de Berlin, Madrid, Londres, Vienne, Philadelphie ou Washington. L’ensemble était complété d’œuvres de son atelier, et d’autres artistes de son temps.
Jan Van Eyck, L’Homme au chaperon bleu, vers 1430, huile sur panneau, Musée national Brukenthal, Sibiu (Roumanie)
Frederica Van Dam, commissaire de l’exposition « Van Eyck. Une Révolution optique » au Musée des Beaux-Arts de Gand nous explique pourquoi l’institution a souhaité rendre hommage au génie de Van Eyck.
Qu’est-ce qui fait le génie de Van Eyck, en quoi sa vision est-elle révolutionnaire ?
D’abord, Jan Van Eyck a perfectionné la technique de la peinture à l’huile, en ajoutant des siccatifs qui ont accéléré le temps de séchage. De cette manière, il a pu utiliser la technique du glacis, en superposant des couches de peinture presque transparentes, qui créent des effets de lumière, de profondeur et de textures.
Ensuite, c’est un artiste doté d’un sens aigu de l’observation. Mais il ne copie pas ce qu’il voit. Il combine réalité et fantasme pour construire ses compositions, et donner naissance à ce que l’on a appelé le « naturalisme eyckien ». Ce mode de représentation, à la fois analytique et sensible, est caractérisé par un souci extrême de précision dans le traitement des détails et une fabuleuse capacité à rendre sensible les matières, des plus nobles aux plus humbles. Van Eyck dépasse en cela la préciosité et les féeries du gothique international.
Enfin, le génie du peintre réside dans ses connaissances théoriques en géométrie et en optique. Van Eyck a compris comment fonctionne la lumière, en témoigne sa capacité à peindre les reflets dans les bijoux, l’orfèvrerie, les reflets de l’eau ou bien encore à modeler les visages par des effets d’ombres et de lumière.
Jan Van Eyck, Détail de l’Annonciation du Retable de l’Agneau mystique, 1434-1436, huile sur panneau, transférée sur toile, 92,7 x 36,7 cm, Washington national Gallery of Art
Quelle place occupe le peintre dans le paysage artistique de son époque ?
Van Eyck est peintre à la cour de Philippe le Bon, duc de Bourgogne. Il évolue dans les plus hautes sphères sociales et effectue des voyages diplomatiques à travers l’Europe. Ses contemporains sont impressionnés par sa manière de peindre. Il signe ses œuvres, ce qui est très rare en son temps. Il a également sa propre devise : ALC IXH XAN, qui signifie « Je fais de mon mieux pour peindre aussi bien que possible ».
Son travail se distingue nettement de celui de ses prédécesseurs. Avant lui, l’arrière-plan était perçu comme un décor de théâtre. Van Eyck donne l’illusion de l’espace et peint de véritables paysages autour de ses sujets religieux. Son influence au XVIe siècle est forte. Il existe de nombreuses copies et réinterprétations de son travail datant de cette époque.
Jan Van Eyck, La Vierge à la fontaine, v. 1440, huile sur panneau, 21,3 x 17,2 cm, détail, courtesy of the Frick Collection, New York
Que révèle la confrontation des œuvres de Van Eyck avec celle de ses contemporains ?
Il était important de montrer comment la peinture de Van Eyck entre en dialogue avec d’autres disciplines. Nous exposons ses œuvres en grisaille aux côtés de sculptures, et mettons en évidence l’importance de l’enluminure, grâce à des prêts exceptionnels, comme les Heures dites d’Egerton, provenant de la British Library, ou les Heures de Turin Milan, manuscrit dont plusieurs miniatures sont attribuées à Van Eyck. Aux côtés de ses tableaux, nous présentons des œuvres de ses contemporains italiens Fra Angelico, Pisanello, Masaccio, Benozzo Gozzoli… Elles révèlent des différences fondamentales: Van Eyck peint à l’huile, et non à la tempera, mais surtout, il est le seul, à son époque, à donner l’illusion de l’espace, à créer véritablement une troisième dimension.
2020 : un festival Van Eyck
L’année Van Eyck clôture un cycle de trois ans dédié aux maîtres flamands, après Rubens à Anvers en 2018 et Bruegel à Bruxelles en 2019. Au-delà de l’exposition « Van Eyck. Une Révolution optique », Gand propose un festival pluridisciplinaire intitulé « OMG ! Van Eyck was here » (en référence à l’inscription « J’étais ici » de Van Eyck sur le Portrait de Giovanni Arnolfini et de sa femme, 1434). Théâtre, musique, danse, gastronomie, rendez-vous festifs ou sportifs, il y en aura pour tous les goûts. Près de six cents ans après sa disparition, le peintre flamand fait toujours battre le cœur de la ville !
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