Joshua Reynolds, Le Colonel Acland et Lord Sydney : Les Archers (détail), 1769, huile sur toile, 236 x 180 cm, Tate Britain, Londres / Joshua ReynoldsChaque jour, découvrez une oeuvre d'art ! Aujourd'hui, immersion dans la peinture anglaise avec cette oeuvre de Sir Joshua Reynolds, premier président de la Royal Academy of Arts qui fut sans doute le portraitiste le plus talentueux de son siècle.
Dans un siècle qui voit l’éclosion d’une peinture anglaise originale, Joshua Reynolds (1723-1792) fait figure de modèle de réussite artistique et sociale. Lorsqu’il est élu par ses pairs premier président de la Royal Academy of Arts en 1768, il a déjà derrière lui une brillante carrière de portraitiste, véritablement lancée en 1753 à son retour d’Italie. Recherché par l’aristocratie comme par les artistes, il sait évoluer entre un certain formalisme ostentatoire et une veine plus intime. Son art du portrait se nourrit de la peinture d’histoire, aussi bien que de références à l’Antiquité. S’il s’intéresse au naturel de la pose et de l’expression, il n’hésite pas à idéaliser les visages de ses modèles. Par ailleurs, Reynolds s’est efforcé d’élever la conscience théorique des peintres à travers une série de Discours demeurés célèbres.
Un « portrait en acte »
Couvert de commandes tout au long de l’année, Sir Joshua Reynolds consacrait son mois d’août à des projets personnels. Ainsi en va-t-il de ce double et époustouflant portrait de jeunes aristocrates (Lord Sydney et le colonel John Dyke Acland), exposé à la Royal Academy en 1770. Les deux hommes, représentés de profil, bandent leur arc à l’orée d’une forêt aux tonalités automnales. L’un utilise un arc long, l’autre un arc plus petit à double courbure. Deux chasseurs émérites à en juger par le gibier qui s’entassent à leurs pieds. Ils s’apprêtent à décocher une flèche sur une cible hors-champ.
Joshua Reynolds, Le Colonel Acland et Lord Sydney : Les Archers, 1769, huile sur toile, 236 x 180 cm, Tate Britain, Londres
Leur tenue évoque le Moyen Âge ou la Renaissance mais pourrait tout aussi bien faire allusion aux bals costumés très en vogue à Londres du temps de Reynolds. Leur geste les rapproche de certains dieux et héros de l’Antiquité classique : Apollon, dieu archer, Diane punissant Actéon, Ulysse massacrant les prétendants, Hercule tuant les oiseaux du lac Stymphale.
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, le tir à l’arc était aussi devenu un sport très fashionable au sein de l’aristocratie et les exploits de Robin des Bois un sujet de fierté nationale. Reynolds créé ici un ambitieux « portrait en acte » qui lui permet de valoriser ses modèles en les confondant avec les protagonistes d’une peinture d’histoire. Le grand style revendiqué par le peintre exige de se rattacher aux maîtres anciens : les empâtements et touches de pinceau apparentes évoquent la facture des œuvres tardives du Titien.
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