Le souffle de Cluny à la chapelle des Moines

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Les douze apôtres sont repartis en deux groupes de six, de part et d'autre du Christ. Saint Pierre se trouve en bas à gauche. © David Bordes/CMN

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La chapelle des Moines, à Berzé-la-Ville, en Saône-et-Loire, possède l’un des plus fabuleux ensembles de peintures murales médiévales. Le site vient de passer dans le giron du Centre des monuments nationaux, se rapprochant ainsi de l’abbaye de Cluny, sa maison mère & voisine.

À propos de l'article

• Créé le 16/01/2017
• Publié par :Philippe Royer
• Édité par :Cécile Picco
• Publié dans Pèlerin
  n°6998 du 12 janvier 2017

Ancien prieuré bâti dans la belle pierre blond-ocre de Bourgogne, le château des Moines apparaît au dernier moment à la sortie du village de Berzé-la-Ville, à une dizaine de kilomètres au sud de Cluny (Saône-et-Loire). 

Alentour, la terre est hérissée de piquets de vigne, du moins pour ce qu’on en distingue. Car le paysage – vignobles et monts du Mâconnais – est noyé dans un épais brouillard, conférant aux lieux une étrangeté et une poésie dignes d’un Lamartine, l’enfant prodige du pays. Rien ne laisse présager l’éblouissement que le visiteur, perdu dans l’hiver bourguignon, va connaître quelques instants plus tard.

En pénétrant dans la petite chapelle haute du prieuré (dite chapelle des Moines), datant du XIe siècle, on découvre, après avoir franchi un long couloir sombre, et grimpé une volée de marches, l’abside romane. Elle est entièrement recouverte de peintures murales polychromes médiévales, convergeant vers un Christ en majesté de 4 mètres de hauteur, enchâssé dans une mandorle – un ovale symbolisant la sphère céleste. Une splendeur !

^{Une quarantaine de personnages peuplent l’abside. Le Christ domine le « cul de four » (la demi-coupole en haut), tandis que de nombreux saints orientaux et occidentaux occupent les arcatures, les écoinçons et le registre inférieur. La polychromie, ravivée une dernière fois au XIVe siècle, est très bien conservée.}

« C’est un ensemble exceptionnel, le seul qui nous soit resté en Bourgogne. Il donne une idée de la magnificence de Cluny, dont les murs et le chœur devaient être décorés à l’identique », souligne Virginie Goutayer, adjointe de l’administrateur de la célèbre abbaye romane, la plus vaste et la plus importante de la chrétienté au Moyen Âge, démantelée à la Révolution et dont il ne reste que des vestiges.

Les peintures, sauvées de justesse d’un départ aux États-Unis

Les peintures de la chapelle des Moines sont déjà bien connues des amateurs d’art médiéval, au même titre que celles de l’abbaye romane de Saint-Savin-sur-Gartempe, la « Sixtine médiévale », de l’autre côté de la France, dans la Vienne. Elles ont été mises au jour en 1887 par le curé de Berzé-la-Ville, le P. Philibert Jolivet. Celui-ci en avait distingué des fragments sous le badigeon blanc qui les recouvrait depuis des siècles, la chapelle ayant longtemps servi de logement à des paysans. En 1946, les murs ont failli être mis en caisse pour rejoindre un musée américain. Mais le projet fut arrêté de justesse par une spécialiste britannique de l’art médiéval français, Joan Evans, qui l’acheta pour en faire don, en 1947, à l’Académie des sciences, arts et belles-lettres de Mâcon.

Ouverte à la visite de fin mars à la Toussaint, la chapelle des Moines reçoit en moyenne 12 000 visiteurs à chaque saison.

La nouveauté ? L’Académie vient de passer le relais au Centre des monuments nationaux, un établissement public, gestionnaire d’une centaine de sites patrimoniaux en France. L’accord de délégation de gestion a été signé fin décembre, pour une durée de dix années. L’Académie reste propriétaire, et recevra à ce titre une redevance sur les billets d’entrée. Mais c’est l’abbaye de Cluny qui mettra en musique les visites du public et le matériel pédagogique les accompagnant. « C’est une bonne nouvelle, à un moment où l’État est si déconsidéré », glisse François-Xavier Verger, administrateur de Cluny, mais aussi des châteaux de Ferney-Voltaire, dans l’Ain (en chantier de rénovation), et de Bussy-Rabutin, en Côte-d’Or, ainsi que de l’horloge astronomique de la cathédrale de Besançon, dans le Doubs. « Il devenait indispensable de passer d’une gestion d’amateurs, même éclairés, à un mode de fonctionnement professionnel, d’autant plus pour un site dont l’histoire est indissociablement liée à celle de l’abbaye de Cluny », confirme Vincent Lauvergne, président de l’Académie de Mâcon.

^{Six saintes en buste, dont cinq portent une lampe, sont représentées dans les écoinçons – les angles entre deux murs, à la base de la voûte. Elles sont peintes dans un style byzantin affirmé.}

L’aménagement de Berzé-la-Ville fut en effet commandité par Hugues de Semur (1024-1109). L’abbé mena, une soixantaine d’années durant, Cluny à son apogée, au début du XIIe siècle, avec la construction de la mythique « Maior ecclesia » (dite « Cluny III »), assortie d’une expansion de la congrégation dans toute l’Europe : jusqu’à huit cents prieurés clunisiens, de l’Angleterre à l’Italie, en passant par l’Espagne et la Suisse. « Hugues de Semur était alors aussi puissant que le pape. Et comme un père, pour une congrégation très hiérarchisée, où Cluny commandait toutes les abbayes. L’inverse de la structure en réseau que créeront, quelques décennies plus tard, les Cisterciens, eux-mêmes issus de Cluny, souligne François-Xavier Berger. Personnage public européen, à la fois religieux et diplomate, Hugues de Semur était tout le temps sur 
les routes.

Dans les dernières années de sa vie, il a éprouvé le besoin d’avoir un lieu de retraite à lui, et a arrêté son choix sur ce petit prieuré, dont la chapelle avait brûlé. Il a supervisé sa reconstruction et les thèmes de ses peintures murales, dont les artistes créateurs furent sans doute les mêmes que ceux de la “Maior ecclesia”. Il est mort avant qu’elles ne soient achevées. »

^{La chapelle est insérée dans un ancien prieuré cistercien remanié au cours des siècles. Propriété privée, il ne se visite pas, contrairement à la chapelle, dont l’accès est direct.}

Des interprétations divergentes

Depuis un siècle, les peintures de la chapelle des Moines ont été régulièrement analysées et commentées par des historiens de l’art. Si leur beauté fait l’unanimité, leur interprétation diverge. « La plus intéressante et la plus crédible nous a été fournie assez récemment par une historienne américaine, Elizabeth Lapina, explique Jean-Charles Dulin, ancien président de l’Académie de Mâcon. En particulier pour les deux côtés de l’abside. À gauche, le cycle de saint Blaise fait référence à la Première croisade en Palestine, que le pape Urbain II, un ancien moine de Cluny, a lancée en 1095. À droite, le martyre de saint Vincent de Saragosse évoque la Reconquista espagnole, alors dans l’actualité, si l’on peut dire, avec la prise de Tolède aux musulmans, en 1085. Non pas pour en dire du bien. Car le reste du programme iconographique met en valeur les batailles spirituelles, comme les seules qui vaillent, au regard des hauts faits militaires. » Une lecture passionnante, qui redouble encore, si besoin en est, la valeur patrimoniale et historique de la chapelle des Moines.

En pratique ► Berzé-la-Ville est en bordure de la N 79, entre Cluny et Mâcon. Les Monuments nationaux et l’abbaye de Cluny devraient donner sous peu les dates – à partir du printemps –, et horaires d’ouverture de la chapelle des Moines. Rens. : 03 85 59 15 93 et www.cluny-abbaye.fr ► Le site Internet de la chapelle propose, en PDF, de passionnantes contributions d’historiens de l’art : www.chapelledesmoines.fr ► L’abbaye de Cluny, elle-même, a encore de très beaux restes. Elle se visite au fil d’un parcours repensé qui ne cesse de s’améliorer. Programmation culturelle tout au long de l’année. À lire ►L’abbaye de Cluny, d’Anne Baud et Christian Sapin. Éd. du Patrimoine, coll. Itinéraires, 76 p. ; 7 €.