Le château de Villers-Cotterêts, au milieu du chantier archéologique © Denis Gliksman/InrapCe mercredi 24 février, les équipes ayant travaillé sur le chantier archéologique du château de Villers-Cotterêts ont révélé les résultats des fouilles menées depuis l'été 2020. Elles ont notamment permis de documenter le château médiéval qui s'y dressait auparavant.
Le château de Villers-Cotterêts n’avait jamais connu de fouilles aussi massives au cours de son histoire. Pour les mener, ce sont à la fois le département de l’Aisne, l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), le Centre des monuments nationaux (CMN) et la Direction régionale des affaires culturelles (Drac) des Hauts-de-France qui se sont associés. Au cours de deux campagnes de fouilles, l’une menée cet été et la seconde qui se terminera en fin de semaine, les archéologues ont découvert des vestiges de l’ancien château médiéval de la Malmaison, détruit par François Ier pour ériger le château actuel entre 1528 et 1556. Des éléments d’autres périodes ont également été révélés, ce 24 février, montrant l’histoire pluricentenaire de la bâtisse.
Un escalier monumental datant du XVIIe siècle mis au jour
Les archéologues ont successivement étudié le logis royal et ses abords, notamment sa cour centrale où se trouvait un terrain de jeu de paume à ciel ouvert, à l’été 2020, puis la cour des Offices, entre novembre et 2020 et fin février 2021. C’est dans cette cour que se trouvaient notamment les dépendances du château médiéval de la Malmaison, ainsi qu’un large fossé rempli d’eau. Les principales découvertes des archéologues concernent d’une part les fondations du château médiéval, dont le château de la Renaissance suit majoritairement le tracé, une tour carrée au niveau de la façade Nord et une série de fosses et de canalisations en céramique et en plomb, datant à la fois de l’époque médiévale et de la Renaissance. Ces tuyaux témoignent de la complexité du réseau d’approvisionnement en eau, qui puise sa source dans la forêt de Retz, à 3 kilomètres de là.
Les fondations de l’ancienne tour carrée © Denis Gliksman/Inrap
Enfin, les archéologues ont découvert les traces d’un escalier monumental datant du XVIIe siècle, le socle d’une fontaine au centre de la Galerie des offices et des restes de sculptures retaillées pour être utilisées comme pierres de construction. Un certain nombre de ces éléments étaient documentés par des plans ou des dessins de l’époque, en particulier le plan du terrain de jeu de paume réalisé par Jacques Androuet du Cerceau vers 1570.
Un château médiéval oublié
Avant d’être l’immense château de la Renaissance qu’il est aujourd’hui, le site de Villers-Cotterêts accueillait en effet une bâtisse plus modeste appartenant aux comtes de Valois, et dont l’utilité stratégique est encore sujette à débat. Cet édifice, appelé la Malmaison et apparemment construit au XIIe siècle, a pour la première fois été étudié par les archéologues. Ces fouilles ont permis d’imaginer un premier plan de la forteresse rectangulaire. Celle-ci comptait au moins trois pièces, était défendue par un immense fossé et possédait une série de dépendances, notamment une basse-cour, dans l’actuelle cour des Offices.
On voit ici nettement la pente du fossé médiéval entourant le château © Denis Gliksman/Inrap
Les chercheurs ont pu mettre au jour un certain nombre de soubassements et de fondations de la bâtisse médiévale, dont les pierres ont été réutilisées pour construire le château de Villers-Cotterêts. Parmi ces fondations, celles de la tour carrée au Nord, avec ses contreforts et ses latrines en pierre taillée, ont particulièrement intéressé les archéologues. D’autres éléments de soutènement laissent supposer la présence passée d’un chemin de ronde extérieure et de mâchicoulis. Dans la cour des Offices, le fossé protégeant les dépendances a pu être investigué, tout comme une série de fosses pour les déchets, précieuse pour étudier la vie quotidienne du château. Dans celles-ci, comme dans les latrines, ont été retrouvés des débris, des ossements et des céramiques datant de plusieurs époques. Un puisard récupérant les eaux usées a également été mis au jour.
Ces objets, principalement en céramique, ont été retrouvé dans les latrines près de la tour carrée © T. Galmiche/Département de l’Aisne
De bâtisse médiévale aux appartements royaux
François Ier fait araser la bâtisse médiévale en 1528, ce qui mène à sa quasi-disparition, à quelques exceptions près. Il érige Villers-Cotterêts sur les fondations de la Malmaison, fait boucher les fossés et construire la galerie Nord qui sert de galerie d’agréments. La zone où trônait le château médiéval donne alors place aux appartements royaux et au centre du logis du roi, à ciel ouvert, à un terrain de jeu de paume grand comme deux terrains de tennis. Les gentilshommes de l’époque apprécient en effet jouer à ce jeu, mais il est très rare que les terrains soient situés au centre des habitations, comme c’est le cas ici. L’observation de l’ancien terrain a donné lieu à deux découvertes principales.
Vue aérienne de l’ancien terrain de jeu de paume ©Denis Gliksman/Inrap
Le radier de pierre, sur lequel étaient placés les carreaux de céramique constituant le terrain de jeu de paume, a d’abord été mis au jour par les archéologues. Ils ont également remarqué une discontinuité dans un des murs, qui se renfonce vers le milieu. Cette structure, caractéristique des terrains de jeu de paume et appelée tambour, a intrigué les chercheurs. En effet, cette disposition servait à rendre plus aléatoire les rebonds de la balle, autorisés sur les murs. Cependant, elle était traditionnellement positionnée plus au fond du terrain, ce qui rend celui de François Ier inhabituel. Le placement de ce biseau par rapport à la galerie principale, où les spectateurs pouvaient observer le match, est également opposé à ce que l’on observe sur les autres terrains de jeu de paume, dont les règles étaient pourtant assez codifiées pour l’époque. Ce terrain reste utilisé au moins jusqu’au règne d’Henri IV (1589-1610) qui entreprend de grands travaux et rénove le sol de la cour. Il est finalement abandonné et remplacé par une autre salle de jeu de paume plus excentrée et couverte au XVIIe siècle.
Pavés vernissés datant de la réfection de la cour par Henri IV © Denis Gliksman/Inrap
L’histoire plurielle du château de Villers-Cotterêts
Le château de Villers-Cotterêts a eu de nombreuses fonctions au cours de son histoire. Après François Ier, le château devient une résidence royale. Le roi y signe notamment l’ordonnance de Villers-Cotterêts, qui crée un prototype d’état civil, et n’autorise plus que le français dans les actes officiels. En 1661, la forteresse est offerte par Louis XIV aux ducs d’Orléans qui en font un château de plaisirs et de fêtes. À la Révolution française, le bâtiment change complètement d’utilité et devient un dépôt de mendicité à partir de 1808. On y enferme et y « rééduque » les nécessiteux, les mendiants et les prostituées dans des conditions de détention très rudes.
Les fouilles menées par l’Inrap ont d’ailleurs permis de retrouver des objets datant de cette époque, mais visiblement possédés par les administrateurs du dépôt, vu la finesse de leurs décorations. En 1889, le château est transformé en maison de retraite et le restera jusqu’en 2014. Il est fermé l’année suivante pour raisons de sécurité graves concernant deux des escaliers et la chapelle. Les travaux de ces dernières années visent à restaurer et étudier le château pour qu’il puisse accueillir, à partir de 2022, la Cité internationale de la langue française, voulue par Emmanuel Macron.
Vue de la cour des Offices avant la campagne de fouilles ©© V. Le Quellec, Département de l’Aisne
Suite des opérations
Comme le dit si bien Delphine Christophe, directrice de la conservation des monuments et des collections au CMN, « l’aventure de Villers-Cotterêts, c’est une grande aventure ». Et pour cause, à peine les deux chantiers de fouilles terminées, de nouvelles opérations sont sur le point de débuter. Une étude de bâti sur le bâtiment de jeu de paume du XVIIIe va d’abord être réalisée au printemps, puis une nouvelle campagne de fouilles débutera ainsi qu’un nouveau diagnostic à l’emplacement présumé des écuries royales de François Ier. Des études post-fouilles se dérouleront en parallèle sur les découvertes révélées aujourd’hui, notamment sur des pollens prélevés dans les fossés médiévaux, pour avoir une idée de l’environnement de la forteresse à l’époque.
Des prélèvements ont également été réalisés dans les latrines adjacentes à la tour carrée et renseigneront sûrement, comme l’espèrent les archéologues, sur la santé durant l’époque médiévale. Une grande partie des travaux, auxquels près de 600 ouvriers vont travailler à partir d’avril, sera terminée d’ici mars 2022, date à laquelle il est prévu que le château rouvre ses portes. Il sera totalement accessible dès mai 2023, et, d’ici là, seule la Cour des Offices sera ouverte au public.
Les latrines étaient réalisées en pierres de taille © Denis Gliksman/Inrap
La Cité internationale de la langue française
Voulue en 2018 par Emmanuel Macron, la Cité internationale de la langue française va se concrétiser dans l’enceinte du château de Villers-Cotterêts. À la fin des travaux, les responsables de l’établissement pourront ainsi dévoiler le parcours du premier étage consacré à l’évolution et à l’influence de la langue française. Ce projet est à la fois linguistique, historique mais aussi politique, tant on sait à quel point le soft power français s’exerce au sein de l’Organisation mondiale de la francophonie.
Le parcours permanent de la Cité avoisinera les 1200 m² et sera complété par des espaces pour des associations, des start-up et des ateliers d’alphabétisation au rez-de-chaussée, dans le logis royal. 500 m² seront aussi consacrés à des expositions temporaires et un restaurant ouvrira ses portes, à terme. Le deuxième étage, quant à lui, sera entièrement consacré à la création et permettra d’accueillir des artistes en résidence grâce à son auditorium, ses salles de danse, d’enregistrement et d’écriture.
Pentru a putea adăuga comentarii trebuie să fii membru al altmarius !
Alătură-te reţelei altmarius