Né à Ffynnongroyw en 1928, fils d'une harpiste et un pasteur méthodiste, Osian Ellis grandit dans le Nord du Pays de Galles. Sa mère l'initie naturellement à un instrument qui, rapidement, devient une obsession pour le jeune garçon — à côté d'une autre passion dévorante : le football. « J'étais le gardien de l'École du Comté de Denbigh, les garçons disaient que j'étais meilleur au football qu'à la harpe ! » La harpe, il la commence, dira-t-il, en autodidacte — avec les encouragements de sa mère —, puis reçoit l'enseignement d'Alwena Roberts, avant de partir étudier à la Royal Academy of Music avec Gwendolen Mason - à qui, bien des années plus tard, il succèdera comme professeur de harpe de 1959 à 1989. En 1961, il est admis au London Symphony Orchestra.
Rencontre avec Britten
Une rencontre sera déterminante pour l'histoire de la musique britannique : celle de Benjamin Britten, à la fin des années 1950. C'est Ellis, en effet, qui crée la partie de harpe de la Ceremony of Carols en 1959. Bientôt, il travaille avec le compositeur, prend un congé sabbatique du LSO, et devient aussi, par la suite, l'accompagnateur du ténor Peter Pears pour de longues tournées à partir de 1973. Surtout, c'est à lui que Britten destine la partie de harpe de plusieurs de ses œuvres - tels A Midsummer Night's Dream, les Church Parables, le War Requiem et, surtout, la Harp Suite op. 83 (1969). Le harpiste inspira également d'autres compositeurs, comme Malcolm Arnold ou Carlo Menotti.
Fondateur du Melos Ensemble
Professeur et universitaire respecté, il a publié de nombreuses études sur son instrument, dont une Histoire de la harpe au Pays de Galles (The Story of the Harp in Wales). Et au disque, il a participé à de nombreux enregistrements avec le LSO, sous la direction de Pierre Monteux, Pierre Boulez, Colin Davis, Antal Dorati, Claudio Abbado... Par ailleurs fondateur de l'ensemble Melos, son enregistrement de l'Introduction et Allegro de Ravel fut couronné d'un Grand Prix du Disque en 1962.
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