Higiene: el agua como artículo de lujo

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 Biblioteca Gonzalo de Berceo.

 

Biblioteca Gonzalo de Berceo

La esperanza de vida en las sociedades medievales era realmente baja, no superando los 30-35 años. Como ejemplo, aquí va un dato: de los nueve reyes que se sucedieron en el trono de Castilla entre Sancho IV (1284- 1295) y Enrique IV (1454-1474), ninguno llegó a cumplir los 50 años y cuatro no llegaron a los 40.

Las causas no sólo hay que buscarla en las batallas sino también en la alimentación y en la higiene. La idea generalizada es que en la Edad Media las personas no tomaban baños y vivían en un estado de completa suciedad, sin embargo parece que al menos en parte, esto es un mito. Muchos historiadores señalan que existió —al menos en las ciudades— una actitud positiva hacia el baño, al que se otorgaban virtudes terapéuticas. Los baños públicos florecieron en las grandes ciudades europeas en el siglo XIII, y para el siglo XV ya eran algo normal en los pueblos.

Contrario a las elaboradas instalaciones de los baños romanos o árabes con grandes piscinas comunes de distintas temperaturas, los baños medievales eran más cutres y usaban tinajas de madera con agua caliente en las que cabían dos o tres personas. Incluso eran común que en los establecimientos donde se daban comidas y bebidas, hubiera tinas para comer mientras se tomaba el baño. Para mediados del siglo XIII, los baños públicos eran tan numerosos en París que los propietarios formaron su propio gremio. La popularidad de estos baños desencadenó otras actividades, como la de los burdeles.

El baño era también una parte importante en los rituales de los caballeros medievales. Para su nombramiento, el candidato debía bañarse antes de pasar la noche en oración —la noche en vela, la noche en blanco, velando armas… ya veremos más delante de dónde provienen estas expresiones populares—, con la finalidad de que estuviera corporal y espiritualmente purificado antes de convertirse en caballero.

La actitud de la Iglesia hacia el baño no era muy positiva. Lo condenaba ya que lo veía como un lujo innecesario y pecaminoso. Esa actitud proviene en parte de los primeros ascetas y eremitas que evitaban la higiene y el baño como un modo de autoflagelación. A los pocos que se bañaban se les quitó las ganas de hacerlo cuando llegaron las grandes epidemias medievales, porque se creía, y algún docto médico lo afirmaba, que el agua era la culpable de los contagios entre los cuerpos. Decían que a través de los poros de la piel se podía acceder a todos los órganos.

La higiene —o la falta de ella— generó alguna que otra curiosa costumbre medieval como la identificación del mes de mayo con las novias. La explicación, lejos de ser romántica, es bastante prosaica. Resulta que en este período de la historia la mayoría de las bodas se celebraban al comienzo del verano, concretamente en el mes de junio. Y se relaciona con el baño. No era una práctica muy común en esta época, de hecho el primer baño del año solía tomarse en mayo, con los calores de la primavera, y por ello al casarse en junio el olor todavía era tolerable. Muchos y muchas tan sólo se daban uno por aquello de que “un baño al año no hace daño”. Otros añadirían: “Pero es cosa mucho más sana una ducha por semana”. Los baños eran familiares y tomados en una bañera enorme llena de agua caliente. El padre de la familia era el primero en tomarlo y le seguían los otros hombres de la casa por orden de edad. A continuación iban las mujeres, también de mayor a menor edad y al final los niños y los bebes. Ya se pueden imaginar cómo quedaba el agua al final del proceso porque no se cambiaba y cada vez estaba más calentita y oscura…

A pesar del baño, los olores no dejaban de ser molestos y por ello se adoptó la costumbre de los ramos de novia, sobre todo de azahar que son más aromáticos y de paso simbolizaban la pureza de la novia. Al llevarlo entre las manos conseguía disfrazar muchos de los malos aromas que pululaban en el ambiente. Mahoma ya se había pronunciado a favor de los buenos usos higiénicos — de ahí que antes de entrar en la mezquita sea obligatorio lavarse las manos, la cara y hasta las orejas— y además recomendó, entre otras cosas, la utilización de palillos para la limpieza de los dientes.

Por muy desagradable que parezca, en la Edad Media la orina también era empleada para la higiene bucal. La costumbre ya venía de los íberos y de los romanos. La orina también tenía otros usos. Era recogida en vasijas —dispuestas en las calles y en los rellanos de las escaleras— y se utilizaba en las lavanderías por su alto contenido en amoniaco. La blancura de las lanas y los linos de emperadores, reyes, nobles y caballeros procedía de los orines de los pobres, los siervos y los campesinos. Como ven, todo se rentabilizaba.

Jesús Callejo
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Jean-Léon Gérôme (Vesoul, 11 de mayo de 1824-París, 10 de enero de 1904) fue un pintor y escultor francés academicista cuyas obras son, por lo general, de tema histórico, mitológico, orientalismo, retratos y otros temas, con lo que lleva al Academicismo tradicional a un clímax artístico. Es considerado uno de los pintores más importantes de este período académico, y además de ser pintor y escultor, fue también un maestro con una larga lista de estudiantes.