Il y eut jadis les Coronation Anthems de Handel : aurons-nous les antiennes du Corona ? La basilique Notre-Dame à Beaune n'échappe pas aux contraintes sanitaires, de conséquence sur l'exécution de cette ode vaste, soumise ici à divers allègements : partition abrégée, effectifs réduits à dix musiciens et six chanteurs des Arts Florissants, renforcés par trois solistes. Contrairement au luxe de grands enregistrements (Gardiner, King) qui proposent au moins trois sopranos différents pour porter les vers de Milton, la première de l'œuvre en 1740 n'employait avec la basse qu'un ténor et une soprane (futurs créateurs pour Handel de Jupiter et de Sémélé), à ceci près qu'un jeune garçon se voyait confier les interventions du soprano chantre de la joie (L'Allegro). William Christie s'en est inspiré pour attribuer celles-ci à deux chanteuses du chœur, Juliette Perret et Maud Gnidzaz (cette dernière particulièrement éloquente).
De l'art des allègements
Les suppressions de séquences entières, minimes dans la troisième partie (plus courte et plus ouvertement édifiante), gênent auparavant dans une fresque à la fois lyrique, descriptive et spirituelle dont les entrelacs sont si délicats, les gradations si bien pensées. On passe ainsi ex abrupto du blâme véhément des humeurs sombres à l'invocation de la joyeuse nymphe, tandis que sont éludées nombre de plages magnifiques dévolues au soprano mélancolique (l'ouverture de la deuxième partie, entre autres). Dans ces conditions, quelle est la pertinence d'ajouter l'ouverture du Concerto grosso op. 6 no 10 en tête du concert, surtout avec un ensemble si réduit ?
Si, au cours de la soirée, il faut faire son deuil du faste sonore, on gagne en subtilités et en rêverie dans cette disposition, malgré une acoustique qui n'aide pas à équilibrer graves (généreux) et aigus (violons, sopranos dans le chœur du rire). Infinie est la poésie individuelle de Serge Saïtta à la flûte dans l'air du rossignol. Béatrice Martin, passant du clavecin à l'orgue, dote la conclusion religieuse de la deuxième partie d'un climat extraordinaire. C'est aussi là que le sens souverain du collectif, de la communion dans l'harmonie du plus grand Handel, fait culminer l'interprétation des Arts Florissants. Ce que l'auditoire reçoit alors des interprètes couronne les vertus exclusives du concert vécu, de la présence immédiate que rien ne remplacera.
Muse de la mélancolie
La frustration vient en somme de l'inégalité du trio de jeunes solistes, tous lauréats du Jardin des Voix créé par William Christie. Le relief sonore ne manque pas certes à la basse Sreten Manojlovic, mais son chant (trop dans la gorge parfois) dispense plus de vigueur que de finesses, avec une vocalise bien peu déliée. Talon d'Achille aussi pour le ténor Nicholas Scott, substitué in extremis à Rory Carver : méforme ou fragilité technique ? Les deux sans doute. Un incipit grimaçant au-delà du raisonnable (« Hence loathed Melancholy »), l'incapacité à soutenir une ligne (et donc l'élégance ou la noblesse du ton) ou même le rire en musique, des mélismes en dents de scie, autant de symptômes inquiétants. Le fossé se creuse, dans « Let me wander not unseen », entre un orchestre à la limite du léché et un chant dépourvu de sentiment poétique, qui ne dit rien de cette nature anglaise qu'il est censé peindre. Et il se creuse encore dans l'ineffable duo final face à sa partenaire, maîtresse d'une voix autrement cultivée.
Au festival Concerts d'automne à Tours en 2019, Rachel Redmond remplaçait au pied levé Ana Maria Labin en Bellezza du Trionfo de Handel et y démontrait un aplomb et une substance dignes d'admiration. La voix de la Mélancolie, moins virtuose, et la langue anglaise lui vont mieux encore - elle l'emporte aussi sur ses partenaires pour le pouvoir d'évocation du verbe. Voilà un soprano dont la lumière ne se diffuse pas au détriment de la chair — cette sensualité importe. Voilà une cantatrice consciente du texte (« Sweet bird » n'est pas seulement joli), et qui fait exister ce qu'elle prononce sans déranger le port des phrases. « Me, when the sun begins to fling » appellerait une ombre plus ambiguë, plus de mystère aussi (Jennifer Smith aurait-elle sans le vouloir tué sa succession ?), mais une artiste est bien là, pensive et vivante.
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