"El primer objeto que saludó mis ojos cuando llegué a la costa fue el mar, y un barco de esclavos, que estaba fondeado y esperando su cargamento. Esto me llenó de asombro, que pronto se convirtió en terror cuando me llevaron a bordo (...) Estaba persuadido de que me había metido en un mundo de malos espíritus y que me iban a matar (...) Su complexión demasiado diferente a la nuestra, su cabello largo y el idioma que hablaban (que era muy diferente de cualquiera que yo hubiera escuchado) se unieron para confirmarme en esta creencia (...) Cuando miré también alrededor del barco y vi un gran horno hirviendo, y una multitud de negros de todo tipo encadenados, cada uno de sus rostros expresando abatimiento y dolor, ya no dudé más de mi destino; y, abrumado por el horror y la angustia, caí inmóvil sobre cubierta y me desmayé".
Cronista del siglo XVIII
Fue autor de uno de los primeros relatos sobre la esclavitud escritos en primera persona. Un 'best seller' de la época
Olaudah Equiano (1745-1797) tenía once años cuando fue capturado junto a su hermana y vendido a unos traficantes de esclavos en la región de Igbo, en Nigeria, desde donde fue llevado a Barbados y de ahí a las plantaciones de Virginia, antes de embarcarse en diversos buques mercantes. A los 21 años compró su libertad, participó en una expedición al Ártico y murió en Inglaterra dejando un patrimonio de 1.000 libras. Fue autor además de uno de los primeros relatos sobre la esclavitud escritos en primera persona, La interesante narrativa de la vida de Olaudah Equiano o Gustavus Vassa, el africano, una autobiografía publicada en 1789 que se convirtió en un best-seller de la época y fue decisivo en el impulso del movimiento abolicionista que cambió el mundo.
Imagen de 'Vertigo Sea', de John Akomfrah
Olaudah Equiano es la figura solitaria y desamparada que, como sacada de una pintura Caspar David Friedrich, aparece frente al mar en Vertigo Sea, la deslumbrante instalación de John Akomfrah que puede contemplarse en la Fundació Tàpies. Un personaje enigmático dentro de una pieza bella y terrible en la que afloran la tragedia migratoria, el postcolonialismo, el racismo, la crisis medioambiental... Es solo un elemento más. Pero vale la pena detenerse. Su vida fue extraordinaria.
El mar atroz y sublime de John Akomfrah toma la Tàpies
Ejemplar de 'La interesante narrativa de la vida de Olaudah Equiano o Gustavus Vassa, el africano'
Cuando en 1789 publicó su autobiografía, Equiano se convirtió en una auténtica celebridad en Inglaterra. Y hasta cierto punto en un hombre rico. Se vendieron miles de ejemplares y en cinco años se llegaron a publicar hasta nueve ediciones, con versiones pirateadas en Holanda, Alemania o Nueva York. En ella explica sus orígenes, el camino hacia la esclavitud que significó cruzar el Atlántico, su llegada a las Indias Occidentales y su posterior venta a un oficial de la Royal Navy, Michael Pascal, con quien viajó por los océanos durante ocho años, un tiempo durante el cual se aprendió a leer y escribir y fue bautizado como Gustavo Vassa. Más tarde pasó a manos de un comerciante, Robert King, con el que mientras trabajaba de marinero, barbero y ayuda de cámara, hacía labores bajo mano logrando acumular 40 libras para comprar su libertad. Lo celebró organizando una fiesta para sus compañeros esclavos en la isla de Montserrat. “El día más feliz del mundo -escribió. Por la mañana era esclavo y por la tarde mi propio maestro”.
Olaudah Equiano
Se convirtió en un cristiano devoto y dedicó veinte años de su vida a viajar por el mundo como experto marinero. En 1773 llegó incluso a formar parte de la expedición de Phipps al Polo Norte y fue probablemente el primer africano en pisar el hielo del Ártico. En Londres, se casó con una inglesa, Susanna Cullen, con la que tuvo dos hijas, y se involucró en el movimiento Sons of Africa para abolir la esclavitud. Él no llegó a comprobarlo, pero su obra jugó un importante papel en el siglo XVIII en la concienciación del horror que significaba la esclavitud y reforzó la causa abolicionista, inspirando la campaña que desembocaría en la redacción de la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 que puso fin a la trata de personas en el Imperio Británico. La abolición de la esclavitud se hizo esperar hasta 1833.
Habló por los millones de esclavos que no tenían voz y se involucró en el movimiento abolicionista
Habló por los millones de esclavos a los que se les había negado la voz. “La tortura, el asesinato y todas las demás barbaridades e iniquidades imaginables se practican sobre los pobres esclavos con impunidad", escribió. "Espero que se elimine la trata de esclavos. Rezo para que sea un evento cercano. El gran número de fabricantes, unidos en la causa, la facilitará y acelerará considerablemente; y es más sustancialmente su interés y ventaja, y como tal el de la nación en general (excepto las personas involucradas en la fabricación de yugos para el cuello, collares, cadenas, esposas, tornillos de mariposa, bozales de hierro, y ataúdes; látigos y otros instrumentos de tortura "
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