Jean Roulland devant L'Afghane (2003) © Germain HirseljMembre éminent du Groupe de Roubaix, Jean Roulland s'est éteint le 14 février dernier des suites d'une longue maladie, à l'âge de 89 ans. Il était notamment connu pour fondre lui-même ses sculptures grâce au procédé de la cire perdue.
L’artiste, qui aura autant manié le bronze que le pastel et la céramique, est décédé ce dimanche 14 février, après s’être battu pendant des mois contre la maladie, dans sa maison de Vieille-Église (Pas-de-Calais). Il était l’un des derniers membres vivants du Groupe de Roubaix, qui a rassemblé de nombreux artistes du nord de la France après la Libération. Jean Roulland était également l’un des seuls sculpteurs à fondre lui-même le bronze de ses statues, après avoir appris en autodidacte la technique de la cire perdue, aussi ancestrale que complexe. Ses sculptures, tantôt décharnées, tantôt brutes, étaient une manière pour lui d’exprimer, sous des traits expressionnistes, la violence et la douleur inhérentes à la condition humaine.
Jean Roulland, le Nord et la souffrance
Né en 1931 à Croix, dans les Hauts-de-France, Jean Roulland était un enfant du Nord. Il étudie quelques années à l’École Nationale Supérieure des Arts et Industries Textiles de Roubaix, puis brièvement aux Beaux-Arts de Paris, mais reste toujours très attaché à ses racines. Roulland est d’abord inspiré par Brancusi, puis développe en autodidacte ses procédés de moulage et de fonderie du bronze grâce à la méthode de la cire perdue. Cette technique, dont on retrouve des traces vieilles de plus de 6000 ans, consiste en la confection d’un modèle en cire que l’on enferme dans une gaine de plâtre épaisse. Au cours de la cuisson du plâtre, la cire fond, ne laissant que son empreinte en creux, et permettant d’y couler le bronze. La technique qu’il emploie est au service de son message pessimiste sur la condition humaine. La cristallisation du bronze dans l’empreinte de la cire donne à ses sculptures des allures décharnées, comme dans le cas du Christ oublié ou de L’Afghane. La souffrance et la cruauté de l’humain, envers ses semblables mais aussi envers la nature, marquent profondément son œuvre, et tendent à la classer au sein du courant expressionniste. Jean Roulland refusait pourtant les catégorisations. « On écrit sur moi, on me définit, on me dit tantôt expressionniste, tantôt visionnaire. Mais, moi, je ne sais pas qui je suis. Un sculpteur, c’est tout… », disait-il.
L’Afghane, 2003, Jean Roulland, Musée de la Piscine © Germain Hirselj
Du pastel au bronze
Cette phrase du sculpteur est caractéristique de son authenticité. Passant successivement du pastel, à la céramique, puis enfin au bronze, Roulland « n’a jamais vendu son âme », selon César, qu’il rencontre en 1963. Il a toujours créé selon ses instincts et développé les messages qu’il souhaitait en ignorant les demandes du marché de l’art, modestement installé dans sa petite maison-atelier de Vieille-Église. Malgré le mécénat de divers industriels, comme Philippe Leclercq, ou l’aide de figures du monde de l’art, comme Claude Bernard ou Pierre Loeb, Roulland continuera de sculpter sans compromis. Ce style acerbe, très critique sur les atrocités du monde, lui vaudra de nombreuses récompenses, en France comme à l’étranger. Il reçoit le Prix Rodin en 1972, est fait chevalier des Arts et des Lettres par Jack Lang en 1983 et est récompensé en 2010 par le Prix de la Sculpture Maria Pilar de la Béraudière, que l’Académie des Beaux-Arts lui décerne pour saluer l’ensemble de son œuvre.
Cette tête en terre cuite (1999) présente les mêmes traits émaciés que les bronzes de Roulland © jeanroulland.free.fr
Le Groupe de Roubaix
Jean Roulland était un des piliers, et l’un des seuls artistes encore vivants, du Groupe de Roubaix (1946-1975). Ce groupe d’artistes divers, regroupant à la fois peintres, sculpteurs et dessinateurs, ne constituait pas un véritable courant formalisé. Il s’agissait plutôt d’une réunion d’artistes, issus du Nord-Pas-de-Calais industriellement très dynamique de l’après-guerre, et cherchant à faire connaître leurs œuvres, malgré une absence de cohérence stylistique. En effet, le Groupe compte autant d’artistes expressionnistes, comme Roulland, que d’artistes néocubistes. Certains se tournent exclusivement vers l’abstraction, comme Paul Hémery ou Michel Delporte, quand d’autres choisissent la figuration. Quelques-uns, enfin, sont très influencés par la Nouvelle École de Paris, alors que d’autres s’en préservent pour conserver une forme d’authenticité picarde. Jean Roulland était l’un des membres les plus célèbres de ce groupe hétéroclite et ses œuvres ont connu une notoriété internationale, notamment au Japon. La plupart de ses créations sont exposées au Musée de la Piscine à Roubaix, notamment L’Afghane, que le musée a acquis en 2020. De nombreux musées de la région ont également participé à une rétrospective coordonnée en 2013, qui a mis à l’honneur l’ensemble de sa carrière prolifique.
Derrière le Christ oublié, on peut observer Démon (1961), une huile sur toile de Michel Delporte et un torse en bronze (1963) de Jean Roulland © Alain Leprince
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