1924: Edwin Hubble arată că există și alte galaxii

[altmariusscience]

PublimixCaleidoscop 

Mii de galaxii

Lucrând la Observatorul de pe Muntele Wilson, la 30 de km Nord-Est de Los Angeles, astronomul american Edwin Hubble face publică o descoperire uluitoare la 30 decembrie 1924: Calea Lactee nu e singura galaxie din Univers. Folosind un telescop cu deschiderea de 2,5 m (cel mai mare pe vremea aceea) și o metodă veche de un deceniu pentru determinarea distanței de la Pământ la o stea anume, Hubble a schimbat din temelii modul în care omenirea înțelegea Cosmosul.

De la erezii, drept spre galaxii

Înainte de Nicolaus Copernic și de Galileo Galilei, oamenii credeau că lumea noastră reprezintă centrul creației și orice părere contrară era considerată greșită și chiar eretică, mai ales în Evul Mediu. De când marii gânditori ai lumii au început să vadă lucrurile diferit, am înțeles că Soarele și planetele nu se învârt în jurul Pământului. Am realizat că nici Soarele, deși atât de important pentru noi, nu e în centrul Universului și nici măcar nu reprezintă o stea majoră din galaxie. Dar încă ne mai consolam cu gândul că galaxia noastră, Calea Lactee, conține majoritatea stelelor existente. Și această convingere avea să fie dată jos de pe piedestal de către Edwin Hubble.

Copernic a deschis porțile sistemului solar pentru omenireNicolaus Copernicus a pus planetele la locul lor în sistemul solar, dovedind că Pământul se învârte în jurul Soarelui și nu invers

Hubble s-a născut în Missouri, în 1889 și s-a mutat la Chicago în 1898. La liceu, a doborât recordul statului la săritura în înălțime și a plecat să joace baschet pentru Universitatea din Chicago. Aici, s-a dovedit atât de bun la învățătură, încât a primit o bursă Rhodes pentru Oxford, unde și-a făcut masteratul în științe juridice. S-a întors din Anglia în 1913 și a înființat un birou de avocatură în orașul său natal, Louisville, predând și antrenând echipa de baschet la un liceu din apropiere.

Fascinat fiind de știință încă din copilărie, pe când își alimenta imaginația cu cărțile lui Jules Verne, și-a luat doctoratul în astronomie la Universitatea din Chicago, în 1917. La doar câteva luni, a fost nevoit să plece pe front pentru a lupta de partea SUA în primul război mondial, punând deoparte pentru doi ani proaspăta sa carieră de astronom. Demobilizat cu cinste, la gradul de maior,  Hubble s-a mutat în California în 1919, pentru a lucra cu George Ellery Hale, unul dintre cei mai faimoși astronomi ai vremii, la Observatorul de pe Muntele  Wilson.

La Observatorul de pe muntele Wilson, George Ellery Hale a construit telescopul Hooker, pe care l-a botezat în cinstea prietenului său, omul de afaceri John D. Hooker, care a contribuit și el cu 45.000 de dolari la realizarea aparatului. [sursa foto: trbimg.com]

Finanțat de Institutul Carnegie, Hale a reușit să conceapă și să construiască aici telescopul Hooker, cu o deschidere de 2,5 m, care a rămas cel mai mare instrument de acest fel până în anul 1948. Grație poziționării sale pe vârf și distanței față de luminile orașului Los Angeles, în Parcul Național Angeles, vizibilitatea cerului nocturn era perfectă.

Galilei a pus Pământul în mișcare, împotriva voinței bisericiiGalileo Galilei, matematician, astronom și filozof din Pisa, a susținut teoria lui Copernicus, care contrazicea principiile bisericii cu privire la sistemul solar

Calcule astronomice

Profitând de claritatea excepțională a telescopului, care îi permitea să observe cerul în cele mai mici detalii, Hubble l-a îndreptat spre Nebuloasa Andromeda. Opinia științifică predominantă între cercetători, până în anul 1920, era că măsurarea Căii Lactee echivala cu aflarea limitelor Universului. Acele spirale și formațiuni luminoase, văzute în depărtare, erau considerate doar nori de gaz sau praf din galaxia noastră, despre care se presupunea că include tot ce există în Univers, cu excepția Norilor lui Magellan. Unele nebuloase păreau a avea și ceva stele incluse, dar nimic comparabil cu bogăția galaxiei noastre.

Edwin P. Hubble pe platforma telescopului Hooker. Imagine din arhiva Huntington Library. [sursa foto: trbimg.com]

Cu doar 12 ani înainte, Henrietta Leavitt descoperise formula de calcul a distanței la care o stea se află față de Pământ, cu ajutorul cefeidelor sau stelelor variabile, a căror intensitate luminoasă variază de la un minim la un maxim. Hubble a studiat această variație luminoasă a stelelor din Andromeda și a estimat că acestea se află la o distanță de 860.000 de ani-lumină. Cum marginea galaxiei noastre se află la "numai" 100.000 ani-lumină, a devenit evident că Andromeda este mult în afara ei, fiind o galaxie, la rândul ei, nu o nebuloasă.

La 30 decembrie 1924, Hubble și-a publicat observațiile într-un studiu prezentat la întâlnirea Societății Astronomice Americane. Mulți dintre colegii săi aveau îndoieli cu privire la corectitudinea concluziilor la care ajunsese Hubble. Însă, după ce și-a susținut prezentarea în fața lor, concluzia a fost unanimă: Calea Lactee avea companie în Univers!

Telescopul, fereastra noastră către cerTelescopul este un instrument care ne-a arătat locul pe care îl ocupăm în Univers și ne-a permis să vedem lumi îndepărtate, despre care nici nu știam că există

Univers dezvăluit prin ochii lui Hubble

În următoarele trei decenii, Hubble a devenit unul dintre cei mai cunoscuți astronomi din istorie. În 1926, a realizat un sistem de clasificare a galaxiilor care se mai utilizează și în zilele noastre. Trei ani mai târziu, a demonstrat că lumina reflectată de obiecte cosmice e cu atât mai aproape de capătul roșu al spectrului luminos, cu cât obiectul e mai îndepărtat. Astfel, savanții au dobândit un instrument pentru estimarea vârstei și înțelegerea dezvoltării Universului. Observațiile și studiile continuate pe această linie au condus la Teoria Big-Bangului, formulată de Georges Lemaitre.

Telescopul Spațial Hubble, văzut de pe naveta spațială Discovery. Peste 4.000 de lucrări bazate pe informații furnizate de telescopul Hubble au fost publicate în reviste de specialitate. [sursa foto: wikipedia.org]

Hubble a mai descoperit, de-a lungul carierei sale, zeci de alte galaxii. Când telescopul cu deschiderea de 5 m, de pe Muntele Palomar a fost inaugurat, în ianuarie 1949, Hubble s-a bucurat de onoarea de a fi primul astronom care să îl folosească. Pentru a-i cinsti memoria și realizările astronomice, NASA a lansat în spațiu telescopul care îi poartă numele, în aprilie 1990. Telescopul Hubble ne-a oferit cele mai frumoase imagini cosmice și a furnizat informații extrem de prețioase pentru cercetările din domeniul astronomiei, ajutându-ne să înțelegem și să prețuim mai mult lumea în care trăim.