Ce sont les étoiles les plus rapides qu'on connaisse. Elles filent à plus de 550 km/s, soit près de 2 millions de km/h vers le bord de la Voie Lactée, qu'elles ne tarderont pas à quitter définitivement. Ces vingt géantes bleues sont les seules étoiles connues à posséder assez d'élan pour s'extirper du champ de gravitation de notre Galaxie, et ne jamais y retomber. Les spécialistes les appellent les étoiles hypervéloces.
D'où ont-elles été expulsées? Difficile à dire... on ne connaît que leur vitesse radiale, c'est-à-dire leur éloignement par rapport à la Terre. Si on a longtemps soupçonné qu'elles avaient été éjectées par le trou noir supermassif au centre de notre Voie Lactée, une nouvelle étude conclue qu'elles proviendraient plutôt... de la galaxie d'à côté, le Grand Nuage de Magellan !
Pour le découvrir, Douglas Boubert, de l'institut d'astronomie de Cambridge en Angleterre, est parti du constat que ces étoiles étaient curieusement toutes dans la constellation du Lion. Or, c'est justement vers cette constellation que se dirige le Grand Nuage, à 378 km/s ! « Quand je m'en suis rendu compte, j'ai vite lancé une simulation de l'expulsion d'étoiles par des explosions de supernovae dans le Grand Nuage de Magellan », raconte-t-il.
10 000 étoiles éjectées durant les 2 derniers milliards d'années
Cette galaxie naine est 10 fois moins massive que la Voie Lactée, une vitesse de 200 km/s suffit pour s'en libérer. Selon le chercheur, les supernovae auraient ainsi éjecté 10 000 étoiles lors des deux derniers milliards d'années. Des étoiles qui pénètrent alors dans la Voie Lactée à au moins 200 km/h, vitesse à laquelle s'ajoute celle du Grand Nuage lui-même... soit plus de 550 km/s pour celles expulsées vers l'avant, en direction du Lion !
«Si ce scénario est le bon, il devrait y avoir toute une flopée d'étoiles hypervéloces entre la position actuelle du Grand Nuage de Magellan et la constellation du Lion », prédit le chercheur. Le satellite de Gaia de l'ESA doit livrer des données sur un million d'étoiles l'année prochaine, ce sera l'occasion de vérifier sa prédiction.
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