Elle dérive, loin de toute étoile, à 160 années-lumière d'ici, dans la constellation de la Coupe. Elle, ou plutôt... « elles » dérivent. Car contrairement à ce qu'on croyait, 2MASS J11193254−1137466 n'est pas une simple planète errante, mais une double !
Distantes de 3,7 fois la distance Terre-Soleil, elles font un tour l'une autour de l'autre tous les 90 ans, hors de portée du champ de gravité des étoiles environnantes, dont la plus proche est à plus de 16 années-lumière. C'est ce qu'a découvert William Best, de l'institut d'astronomie d'Hawaï, lorsqu'il a pointé le télescope infrarouge Keck II vers cet objet astronomique observé pour la première fois l'année dernière.
Une découverte qui pose question : s'agit-il réellement de planètes ? Ou plutôt de naines brunes, ces protoétoiles trop petites pour s'allumer en brûlant de l'hydrogène comme le fait le Soleil ?
« On n'a jamais rien vu de tel »
Les critères de l'Union Internationale d'Astronomie sont clairs : en dessous de 13 fois la masse de Jupiter, il s'agit de planètes. Et en effet, les deux masses de 2MASS J11193254 font chacune 3,9 fois celle de Jupiter. Oui, mais alors... comment se sont-elles formées ? Car la théorie ne permet pas d'expliquer leur naissance hors du champ gravitationnel d'une étoile.
« Il faudrait qu'elles soient nées dans un disque protoplanétaire extrêmement massif autour d'une étoile, avec une troisième planète encore plus grosse, qui aurait éjecté la planète double hors du système... or, on n'a jamais rien vu de tel », reconnaît William Best. De quoi pencher vers l'hypothèse du couple de naines brunes. Ce serait alors les plus petites jamais observées.
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