Détail de la plus ancienne scène de chasse de l'art préhistorique découverte dans une grotte sur l'île des Célèbes en Indonésie ©EndraPeinte il y a 44 000 ans, cette fresque du Paléolithique supérieur représente des personnages hybrides, mi-homme mi animal, en train de chasser six mammifères en fuite, deux cochons et quatre buffles nains.
Quand on entend art pariétal, on pense souvent à Lascaux, Chauvet ou encore aux peintures conservées dans des grottes européennes. Néanmoins, ces derniers temps, l’Indonésie s’est révélée être également un haut-lieu de l’art préhistorique. L’année dernière, une peinture figurative d’un bœuf sauvage de 40 000 ans a été découverte sur l’île de Bornéo, et, la semaine dernière, le média scientifique « Nature » a partagé les travaux de chercheurs de l’université de Griffith, à Brisbane en Australie, concernant une fresque de 44 000 ans découverte sur les parois calcaires d’une grotte du site de Leang Bulu Sipong, sur l’île des Célèbes. Celle-ci représente la plus ancienne scène de chasse connue de l’art préhistorique, ce qui fait de l’Indonésie une région majeure pour comprendre les débuts de l’art pariétal.
Des thérianthropes en chasse
Découverte en 2017 par le spéléogue indonésien Hamrullah, cette exceptionnelle peinture de 4,5 m de large a été depuis étudiée par une équipe de scientifiques de l’université de Griffith, dirigée par les archéologues Maxime Aubert et Adam Brumm. Elle figure une scène de chasse menée par des personnages d’apparence humaine mais dotés d’attributs bestiaux, tels qu’une tête d’oiseau ou une queue. Ce type de représentation est appelé thérianthrope, un terme issu du grec qui associe les notions d’animal sauvage et d’homme. Ces créatures hybrides sont généralement liées à un contexte mythologique ou spirituel dans lequel des êtres humains sont réputés se transformer en animal. Elles sont notamment récurrentes dans la pensée chamanique mais également dans les traditions folkloriques qui nourrissent, par exemple, le mythe du loup-garou.
Ces thérianthropes sont ici armés de lances et de cordes et poursuivent six mammifères en fuite, deux cochons et quatre buffles nains appelés « anoas ». La découverte de Leang Bulu Sipong est remarquable à plus d’un titre, tout d’abord parce qu’il s’agit de la plus vieille peinture connue offrant une narration de cette précision, ensuite parce que nous avons sans doute affaire ici à la plus ancienne représentation de créatures hybrides. Jusqu’à aujourd’hui, ce record était détenu par une statuette en ivoire de mammouth figurant un personnage mi-homme, mi-lion, découverte dans la grotte de Hohlenstein-Stadel, en Allemagne, et datant de 39 000 à 40 000 ans.
Premier témoin de l’art animalier
S’il n’agit pas du plus ancien dessin de l’histoire de l’humanité (celui-ci a en effet été identifiée en 2015 sur un fragment de roche trouvé en Afrique du Su...), nous pouvons malgré tout y voir la plus vieille représentation animale connue. Alors que les fresques de Chauvet et de Lascaux ont respectivement 20 000 et 35 000 ans, celle découverte sur l’île des Célèbes doit au moins avoir 44 000 ans ! Pour déterminer l’âge de cette peinture, les chercheurs ont employé une méthode de datation par uranium-thorium, un élément qui réagit avec les dépôts minéraux accumulés sur les différentes parties de la paroi de la caverne (appelés « cave pop-corn »). Il est ainsi apparu que ces minéraux datent d’au moins 35 100, voire 43 900 ans. Étant donné que ces dépôts se sont développés sur la fresque après la création de celle-ci, la peinture est nécessairement plus ancienne.
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