Bruegel célèbre les paysans

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Au XVIe siècle, alors que nombre de peintres flamands s’attachent aux sujets nobles de la mythologie et de la religion, Pieter Bruegel l’Ancien se démarque. Sous son pinceau éclate une vie aussi rude que truculante, saisissant les misères et les joies de la paysannerie de son temps.

À une époque où les thèmes religieux et mythologiques étaient les plus répandus chez les peintres, Pieter Bruegel l’Ancien apparaît comme une figure inclassable. Aucun autre artiste n’a centré la plus grande partie de son travail sur la grandeur du paysage et la vie quotidienne des paysans. Ses critiques en sont arrivés à le considérer comme un homme peu raffiné et l’ont surnommé avec dédain « Bruegel le Paysan », mais il avait aussi de nombreux admirateurs et amis personnels – des universitaires, des humanistes et des hommes d’affaires fortunés – qui appréciaient son œuvre et collectionnaient ses tableaux.

Sa biographie est remplie de lacunes. Il naît à Breda, dans le duché de Brabant (actuels Pays-Bas), entre 1524 et 1530. Il se forme comme peintre à Anvers et, après avoir obtenu le titre de maître, fait un voyage en Italie. À son retour, il réside de nouveau à Anvers jusqu’en 1562, année où il s’installe à Bruxelles, se marie et travaille jusqu’à sa mort en 1569. Nous ne savons rien de concret sur sa personnalité, pas plus que sur ses croyances religieuses et politiques, un aspect important, car en ces années les Pays-Bas connaissent une grande agitation due à la diffusion des idées protestantes ; de plus, la tension croît face à la politique de Philippe II d’Espagne, souverain du pays. C’est peut-être cette atmosphère tendue qui, justement, a incité Bruegel à se réfugier, à travers ses œuvres, dans l’évocation du paysage et de la vie simple des paysans.

Le cycle des Saisons, que Bruegel crée en 1565 pour son ami le banquier anversois Niclaes Jonghelinck, montre la vie cyclique, difficile et monotone des paysans. Cet ensemble est composé de six tableaux représentant, deux par deux, les mois et leurs travaux, mais cinq seulement sont parvenus jusqu’à nous. Dans La Moisson, Bruegel a peint les tâches que les paysans exécutent en août et en septembre. Dans une vue panoramique du paysage, représenté à vol d’oiseau, on peut apercevoir des paysans qui, la faucille à la main, coupent le blé ou, baissés, le ramassent, pendant que d’autres, assis à l’ombre d’un arbre, se reposent en buvant à une cruche ou en mangeant de l’avoine, des poires, du fromage et du pain. Quelques personnages visibles au loin cueillent des pommes, tandis que d’autres se baignent dans un lac ou jouent au lancer de coq. La chaleur suffocante est rendue par la manière dont Bruegel traite le paysage et les effets du climat : deux autres de ses grandes innovations. Ici, le soleil de midi atténue les couleurs brillantes, et tout le paysage est baigné dans des tons dorés sous un ciel sans nuages. Depuis le haut plateau où se trouvent les paysans, Bruegel nous invite à regarder vers le bas pour embrasser une étendue verte marquée par des rangées d’arbres et des chemins, jusqu’au port et à la mer qui s’étale au loin. […]

Mónica Ann Walker Vadillo
Historienne de l’art

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