Ère Meiji : le Japon s’ouvre au monde

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En 1854, les canons américains forcent le Japon à mettre fin à son isolement commercial. Une ouverture qui ne se fait pas nécessairement au détriment du pays : dès 1867, le jeune empereur Meiji entend tirer parti de la modernité occidentale.

« Avoir vécu directement la période de transition du Japon moderne fait qu’un homme se sent prématurément vieilli ; car bien qu’il vive désormais à l’époque moderne où l’atmosphère bruisse de discussions au sujet de bicyclettes, de bacilles et de “sphères d’influence”, il peut cependant évoquer un Moyen Âge qui n’est pas si lointain. Le bon vieux samouraï qui initia celui qui écrit ces lignes aux mystères de la langue japonaise tressait ses cheveux et portait deux épées. Ce reliquat de féodalité repose aujourd’hui au paradis. » Cette citation extraite de l’introduction que rédige Basil H. Chamberlain en 1907 pour son livre Things Japanese résume bien l’ère Meiji : une période de bouleversements au cours de laquelle le Japon sort d’un mode de vie quasiment féodal pour devenir l’une des nations les plus évoluées du monde. Une transformation profonde et rapide, qui étonne et déconcerte encore de nos jours, mais qu’il faut bien appréhender pour mieux comprendre le Japon d’aujourd’hui. À partir du XVIIe siècle, le Japon ferme ses frontières aussi bien aux étrangers qu’à ses propres ressortissants. Les premiers ne pouvaient pas se rendre dans les îles nippones, et les seconds ne pouvaient pas en sortir. Cet isolement (lesakoku) débute en 1639, lorsque les missionnaires chrétiens sont expulsés du pays sur ordre de Tokugawa Ieyasu, fondateur d’une dynastie de shoguns, ou chefs militaires, qui dirige le pays durant toute cette période, l’empereur ne conservant qu’un pouvoir strictement symbolique. Durant le sakoku, le Japon vit pendant plus de 200 ans dans une sorte d’archaïsme agréable sous certains aspects, tout en développant une spécificité culturelle encore perceptible de nos jours. C’est un pays mystérieux, quasiment secret, à l’écart du monde occidental et de ses tentacules politiques et commerciaux, hormis une petite enclave près de Nagasaki, l’île de Dejima, où des commerçants hollandais ont eu l’autorisation de s’installer. Mais l’isolement du Japon n’est pas vu d’un bon œil par les nations occidentales, qui cherchent à s’implanter commercialement en Extrême-Orient. Pour briser cet isolement, les États-Unis envoient le commodore Perry et une petite flotte, les légendaires « vaisseaux noirs », qui menacent de tirer sur la capitale Edo (l’actuelle Tokyo) si le Japon n’accepte pas de signer un accord commercial. Ce dernier résiste, mais ­comprend vite qu’il n’a d’autre choix que de pactiser. Le Japon signe donc en 1854 un traité d’amitié et de commerce qui le contraint à ouvrir les ports de Shimoda et de Hakodate au trafic étranger et à permettre aux marchands d’y établir leurs comptoirs. L’ouverture au commerce provoque au cours des années suivantes une instabilité politique qui s’achève par l’accession au trône impérial, le 3 février 1867, du jeune prince Mutsuhito, qui prend le nom de ­Meiji, le « gouvernement éclairé ». Mutsuhito ­comprend que c’est l’essence même du Japon qui doit changer, ce qui signifie un bouleversement de sa structure sociale et politique, et une similarité avec les nations occidentales. Le Japon ne doit plus être féodal, et il faut instaurer un système parlementaire, avec toutes les conséquences que cela implique. C’est avec cet objectif qu’il choisit de prendre le pouvoir réel. Le 9 novembre de cette même année, le dernier shogun Tokugawa se démet de ses fonctions, ouvrant la voie à ce que l’on nomme la « restauration », qui consistait essentiellement à faire de l’empereur le seul dirigeant du pays et l’organe majeur de son occidentalisation accélérée. […]

José Pazó Espinosa
écrivain et traducteur de japonais. professeur à l’université autonome de Madrid