Kép: NASA/JPL-Caltech

A Voyager-1 az egyetlen ember alkotta objektum, amely jelenleg a csillagközi űrben jár. Az elképesztő távolság miatt a szonda antennáit megfelelő irányba kell állítani ahhoz, hogy a küldött jelek elérjenek a Földre. Az űreszközön apró berendezések találhatóak, melyek kis impulzusok segítségével forgatják a kívánt helyzetbe a szondát.

A közelmúltban a szakértők elérték, hogy a szerkezet olyan hajtóműveket használjon a manőverhez, melyek 1980 óta nem voltak működésben - számol be a Jet Propulsion Laboratory.

„Ezekkel a 37 év után még mindig működő hajtóművekkel két-három évvel hosszabbíthatjuk meg a Voyager-1 űrszonda élettartamát” - mondta Suzanne Dodd, a projekt vezetője.

A kutatók 2014 óta tapasztalják, hogy a helyzetszabályzó motorok teljesítménye egyre romlik. A NASA ezért olyan csapatot hívott össze, amely képes volt alternatív megoldást találni. A mérnökök több évtizedes adathalmazt elemezve, egy elavult nyelven kódolt szoftvert vizsgálva arra jutottak, hogy biztonságosan tesztelhetőek a rég nem használt motorok. A hajtóművek a misszió korábbi szakaszaiban a röppálya korrigálását segítették.

A szakértők 2017. november 28-án próbálták ki a régóta inaktív meghajtókat. Több mint 19 és fél óra múlva, mire a szondától az információ a Földhöz érkezett, kiderült, hogy a teszt sikeres volt. Todd Barber, a csapat tagja elmondta, nagyon megkönnyebbültek, amikor felfedezték, hogy a motorok még mindig tökéletesen működnek.

A kutatók úgy tervezik, hogy januártól hosszabb időre állnak át a hajtóművek használatára. Ezeknek a motoroknak azonban jelentős hőre van szükségük, így a Voyager-1 energiatartalékának csökkenése után a mérnökök ismét a hagyományos meghajtókra váltanak majd.

A szakértők azt tervezik, hogy a jövőben a Voyager-2-őn is elvégeznek egy hasonló tesztet. Ha minden a tervek szerint halad, a Voyager-1 „testvére” néhány éven belül szintén ki fog lépni a Naprendszerből.