Confucius. Aux sources d’une civilisation

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Né voici 2 500 ans, « Maître Kong » est toujours l’un des piliers de l’identité chinoise. Or, à l’image d’autres sages, les princes de son temps ne l’écoutèrent guère. Ses idées novatrices ont pourtant fondé la tradition de son pays.

Les trajectoires historiques des différentes parties de l’Eurasie convergent parfois en un point pour ensuite reprendre leur propre cours. C’est ce qu’illustre le passage du VI^e au V^e siècle av. J.-C., où des cultures très diverses atteignirent la maturité et immortalisèrent leurs traditions dans des œuvres décisives : la Torah hébraïque s’implanta au Proche-Orient et le zoroastrisme en Perse ; les philosophes présocratiques bouleversèrent la Grèce, tandis qu’en Inde Mahavira fondait le jaïnisme et Bouddha élaborait une pensée destinée à éradiquer la souffrance. Plus à l’est, en Chine, Confucius et Lao-Tseu se penchèrent sur la relation de l’homme à la société.

Confucius vit le jour à une époque mouvementée. Le pouvoir de la dynastie Zhou, qui régnait depuis le I^er millénaire av. J.-C., n’en portait plus que le nom et s’était réduit comme une peau de chagrin ; face à elle, une myriade de petits États, engagés dans une lutte féroce pour étendre leur domination, se partageaient le territoire. Contraints de former leur gouvernement en puisant dans une aristocratie locale incompétente, les princes en exercice cherchèrent à recruter de nouveaux talents en s’appuyant de plus en plus sur les fonctionnaires issus de la petite aristocratie et en s’efforçant d’attirer dans leurs cours des conseillers efficaces, qui leur permettraient d’évincer leurs rivaux.

Confucius vint au monde en 551 av. J.-C. dans l’un de ces petits États, Lu, situé dans la province de Shandong. Émigrée de l’État voisin de Song, sa modeste famille appartenait à cette petite noblesse qui pouvait aspirer à des charges de rangs moyen ou inférieur. Confucius était encore très jeune à la mort de son père, et sa famille sombra dans la pauvreté. À 15 ans, comme il le raconte lui-même, il se mit à étudier avec ardeur et entra dans l’administration en qualité de surveillant des greniers publics, puis d’intendant des pâturages. Il possédait certainement une bonne maîtrise de la comptabilité, car il continua de gravir les échelons. Si la tradition rapporte qu’il remplit ensuite les fonctions de ministre des Travaux publics et de ministre de la Justice, rien ne corrobore toutefois cette information.

Face au manque de perspectives que lui offrait son propre État, il proposa successivement ses services de conseiller aux royaumes voisins. Mais ses conseils irritaient ou déconcertaient ceux qui les lui demandaient : il coupa court au prince qui se vantait d’être aimé de tous ses sujets en lui expliquant qu’il faut au contraire se réjouir d’être aimé par les bons et haï par les mauvais. Interrogé par un autre prince sur l’art de gouverner, il lui recommanda de commencer par employer les termes corrects et précisa : « Que le prince remplisse ses devoirs de prince, le sujet ses devoirs de sujet, le père ses devoirs de père, le fils ses devoirs de fils », soulignant ainsi l’importance de se conformer à ses devoirs et à ses responsabilités. Il se heurtait ainsi à l’incompréhension des princes qu’il réprimandait, qui parlaient la langue de la politique, alors que lui parlait celle de l’éthique.

Partout où il allait, il finissait donc presque toujours par se faire chasser. Il se déplaçait certes avec un singulier cortège, jouant de la cithare et chantant du haut de sa voiture, entouré d’un nombre croissant de disciples. Il ne cessa pas pour autant de réfléchir aux affaires publiques, convaincu de la nécessité absolue de vivre en société pour pouvoir s’épanouir pleinement en tant qu’être humain. À la fin de sa vie, il regagna l’État de Lu, où il se consacra à l’enseignement ; il devint ainsi le premier maître de Chine, une activité alors insolite, voire extravagante. […]

Dolors Folch
Sinologue, professeur émérite,
université Pompeu Fabra, Barcelone