Kép: NASA/JHUAPL/SwRI

A csillagászok az égitestek atmoszféra-összetételét elemezve pontos becsléseket tudnak adni az adott légkör hőmérsékletére. 2015-ben azonban a New Horizons űrszonda a Plutót vizsgálva felfedte, hogy a törpebolygó jóval hűvösebb a vártnál.

A Xi Zhang, a Santa Cruzi Kaliforniai Egyetem szakértője által vezetett csapat most magyarázatot találhatott az eltérésre - számol be az egyetem oldala.

A kutatók szerint az atmoszférát a szénhidrogénekből álló ködrétegek részecskéi hűtik le. Zheng szerint a Pluto lehet az első égitest, ahol a légkör energiaegyensúlyában bizonyítottan nem gázok, hanem szilárd szemcsék dominálnak.

A törpebolygó ködrészecskéi a felső atmoszférában lezajló kémiai reakció hatására alakulnak ki. A parányi részecskék aztán egyre lejjebb süllyednek, így állva össze nagyobb darabokká. A szakértők szerint a szemcsék a talajt is elérhetik, és kapcsolatban állhatnak az égitest felszínén látható vöröses és barnás anyaggal.

A részecskék a légkörben elnyelik a hőt, majd infravörös sugárzás formájában adják le az űr felé. Ettől az atmoszféra a vártnál 30 Celsius-fokkal hűvösebb lesz. Zhang úgy gondolja, hogy a szemcsékből származó sugárzást a James Webb űrtávcső érzékelni fogja, így igazolhatják majd elméletüket.

A csapat azt tervezi, hogy más égitesteknél, például a Szaturnusz Titán nevű holdjánál is megvizsgálja a köd energiaegyensúlyban betöltött szerepét. Eredményeik az exobolygók tanulmányozása során is hasznosak lehetnek.