La basilique d'Ashkelon, vieille de 2000 ans, serait la plus grande d'Israël © Israel Antiquities AuthorityL'Autorité israélienne des Antiquités (IAA) a récemment mis au jour les vestiges d'une basilique vieille de 2000 ans à Ashkelon, dans l'ouest du pays. Découverte en 1920 et redécouverte aujourd'hui, il s'agirait de la plus vaste basilique du pays.
Les archéologues de l’Autorité israélienne des Antiquités (IAA) ont fait une découverte pour le moins monumentale. Le 31 mai dernier, l’IAA a en effet annoncé avoir découvert à Ashkelon les vestiges d’une basilique vieille de 2000 ans, construite sous le règne du roi Hérode (37-4 av. J.-C.). Au vu de l’étendue de ces ruines, les chercheurs estiment qu’il s’agit de la plus grande basilique antique d’Israël. Ils ont également mis au jour un théâtre adjacent au lieu de culte, qui constituait l’épicentre de la vie culturelle et sociale de la cité d’Ascalon. Situés au sein du parc naturel de Tel Ashkelon, ces vestiges seront bientôt ouverts au public.
Immense basilique
D’abord exhumée en 1920 par l’archéologue John Garstang, qui l’a, par la suite, recouverte, la basilique d’Ashkelon mesurait 115 mètres par 34 au sol. Intégralement réalisée en marbre d’Asie mineure, elle était constituée d’une nef principale et de deux salles sur les côtés, et soutenue par d’immenses colonnes à chapiteaux, hautes de 13 mètres. Ornés de motifs végétaux et flanqués du symbole de l’aigle, ces imposants chapiteaux témoignent de l’influence de l’Empire romain sur la Judée, qui devient officiellement une province romaine en l’an 6 ap. J.-C.
On remarque en haut de ce bloc de marbre massif qu’un aigle, représentant l’Empire romain, surplombe les motifs floraux © Israel Antiquities Authority
Outre les 200 blocs de marbre retrouvés par les archéologues, des pièces de monnaie à l’effigie d’Hérode ont également été retrouvées sous les sols de la basilique, attestant la datation de sa construction. De nombreux écrits historiques, notamment ceux de Flavius Josèphe, démontrent en effet l’importance des travaux menés par le roi de Judée à Ashkelon pendant son règne, à grand renfort de bassins, de bains publics et de colonnades.
On distingue à gauche la forme du théâtre accolé à la basilique antique © Israel Antiquities Authority
Une histoire millénaire
Les fouilles menées en 1920 avaient également mis au jour plusieurs statues, notamment de la déesse Nike, soutenue par le titan Atlas et de la déesse égyptienne Isis sous la forme de la déesse grecque de la prospérité, Tyché. Le théâtre accolé à la basilique semble, lui, avoir été construit entre le IIe et le IIIe siècle, durant la dynastie romaine des Sévères (193-235), qui ont également entrepris une rénovation de l’édifice religieux. Il semble que ces deux éléments aient accueilli la majeure partie des événements et des fêtes de la ville au cours des siècles.
Diverses statues de dieux du panthéon grec avaient déjà été documentées lors des fouilles de 1920 © Israel Antiquities Authority
Lors de l’immense tremblement de terre de 363, la basilique s’est effondrée et n’a jamais été reconstruite, devenant une zone industrielle et d’habitation sous les califats abbassides et fatimides. Après un vaste chantier de restauration et de conservation, qui verra notamment se redresser un certain nombre de colonnes, les vestiges antiques seront ouverts au public, qui pourra déambuler parmi eux, comme au Ier siècle avant notre ère.
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