Diego Rivera, The making of a Fresco, Showing the building of a city, 1931. Peinture murale de la "Diego Rivera Gallery", San Francisco Arts Institute. © Flickr/Joaquin Martinez / Joaquin MartinezLe syndicat des professeurs du San Francisco Art Institute a exprimé son désaccord quant à la volonté de l'établissement de mettre à la vente la peinture murale « The making of a Fresco, Showing the building of a city » que Diego Rivera a réalisé sur l'une de ses façades.
Quand Diego Rivera (1886-1957) et Frida Kahlo (1907-1954), alors mariés, voyagent à San Francisco en 1930 pour deux commandes, ils n’imaginaient sûrement pas que, près de 100 ans plus tard, leur œuvre serait au cœur d’un tel débat. Le San Francisco Art Institute (SFAI) a en effet fait part au public de sa potentielle volonté de vendre l’énorme peinture murale The making of a Fresco, Showing the building of a city (1931). Cela pourrait signifier que la fresque quitterait le mur sur lequel elle est actuellement peinte. Face aux grandes difficultés financières liées à la crise sanitaire actuelle, l’institution préférerait se séparer de l’œuvre plutôt que de devoir fermer définitivement ses portes. Cette peinture murale étant « leur bien le plus liquide » car estimé à plus de 41,3 millions d’euros, le conseil d’administration envisage donc tous les scénarios. Le syndicat des professeurs a dénoncé une marchandisation allant à l’encontre de tout ce en quoi croyait Diego Rivera.
Une œuvre monumentale
Commandée par le président du SFAI à Rivera, cette peinture murale fait partie des réalisations titanesques les plus célèbres de l’artiste mexicain. Comme son nom l’indique, elle représente à la fois les classes populaires de San Francisco mais aussi la réalisation de la fresque elle-même. Le caractère méta artistique de l’œuvre associé à son discours communiste en font un cas d’école du muralisme mexicain, dont Rivera est une des figures emblématiques. L’artiste s’inspire tout autant du cubisme que des fresques italiennes de la Renaissance pour aboutir à un tel résultat. Un ouvrier gigantesque avec un badge rouge y est ainsi représenté en train d’être peint par Rivera, signifiant ainsi le rôle des artistes dans l’établissement de la société communiste. L’artiste lui-même en parlait comme d’un « concerto dynamique de construction ». Comme dans son œuvre L’industrie de Détroit (1933), les travailleurs jouent un rôle central et sont valorisés par le titre même de l’œuvre : sans eux, la ville n’existerait pas.
Diego Rivera, The making of a Fresco, Showing the building of a city, 1931. Peinture murale de la « Diego Rivera Gallery », San Francisco Arts Institute. © Flickr/Joaquin Martinez
Fervent militant communiste, Rivera a fait de la représentation des « masses laborieuses » son cheval de bataille. Ce mural est la première œuvre lui ayant permis de se construire une renommée aux États-Unis. Il sera même engagé en 1933 par Nelson Rockefeller pour orner le 30 Rockefeller Plaza à New York d’une fresque, L’Homme à la croisée des chemins. Le richissime industriel fait cependant recouvrir de plâtre l’œuvre de Rivera avant la fin de sa réalisation suite à son refus de retirer le portrait de Lénine qui y figurait. En 1937, Rivera et Kahlo vont même jusqu’à accueillir Léon Trotsky, exilé d’URSS. L’artiste est par la suite victime du maccarthysme des années 1950, l’empêchant d’obtenir un visa du fait de ses opinions politiques.
« L’art n’est pas une marchandise »
La mise à la vente de cette fresque a donc choqué, tant elle est une œuvre majeure à San Francisco. Par ailleurs, le syndicat des professeurs a pointé du doigt le fait que les convictions communistes de Rivera devraient être une raison suffisante pour la laisser en place. « Le message principal de Diego Rivera était que l’art n’est pas une marchandise », explique James Oles, professeur et spécialiste en art moderne mexicain. La pratique même de l’art mural est un message politique pour le peintre tant il est difficile de déplacer, et donc de vendre, une telle œuvre. Faire de cette fresque un bien marchand reviendrait donc à la vider de son sens premier.
The man at the crossroads (détail de la reproduction de 1934), Palacio de Bellas Artes, Mexico © Flickr/@amanderson2
Cette peinture a par ailleurs une place particulière pour la communauté latino-américaine de San Francisco qui représente environ 15% de la population de la ville. L’œuvre les représente directement, sous les traits des ouvriers, ajoutant une dimension critique sur la pauvreté des populations immigrées d’Amérique latine à l’œuvre. Le syndicat a souligné cette dimension dans le fait qu’il s’agissait par ailleurs d’un ouvrage « donné par un artiste mexicain à une école à prédominance blanche ». Un symbole très fort pour une communauté qui a subi de nombreuses discriminations au fil des années, surtout aux États-Unis.
Le SFAI au bord de la faillite
Bien qu’aucune vente n’ait été actée jusqu’ici, les rumeurs courent de plus en plus à ce sujet. Le SFAI, un des plus anciens établissements d’art étasuniens créé en 1871, est en effet au bord de la faillite après avoir annulé les inscriptions et licencié une large partie du corps professoral à cause de la crise sanitaire. En juillet dernier, l’établissement affichait une dette d’environ 16 millions d’euros, mettant en péril le précieux chef-d’œuvre. L’Université de Californie a racheté cette dette en octobre pour sauver in extremis l’école de la faillite en devenant son propriétaire. La menace de fermeture plane néanmoins toujours au-dessus de la tête de l’institut si celui-ci reste déficitaire. Il est aussi apparu que la Boston Private Bank (BPB), le principal créditeur du SFAI, s’était également lancée dans la recherche d’acquéreurs. Le syndicat a déclaré que ce n’était ni au conseil d’administration, ni à la BPB de décider ou non de la vente de The making of a Fresco, Showing the building of a city.
Le San Francisco Art Institute © Wikimedia Commons
Quelle issue à cette querelle ?
Plusieurs scénarios sont possibles. Toujours selon James Oles, le conseil d’administration bluffe en faisant courir le bruit de cette vente : « Ils n’ont pas réfléchi à comment le faire pratiquement, légalement ni à l’aspect éthique » d’un tel projet. L’idée derrière cette rumeur serait de faire prendre conscience de la faillite de l’institut et d’attirer ainsi de nouveaux philanthropes. La fresque a néanmoins suscité les convoitises, en particulier celles du réalisateur et producteur américain George Lucas, créateur de Star Wars et du futur Musée Lucas des Arts Narratifs à Los Angeles qui devrait ouvrir en 2022. D’autres ont suggéré que le MoMa de San Francisco rachète la fresque tout en lui permettant de rester à sa place. Le musée a néanmoins annoncé qu’il n’avait aucune intention d’effectuer cet achat.
Quoi qu’il en soit, cette vente pourrait se voir contrarier par un décret promulgué à l’unanimité par le Conseil des superviseurs de San Francisco (l’équivalent du conseil municipal). Cette législation a désigné la peinture murale comme un « point de repère » de San Francisco et entend le protéger contre un éventuel déplacement. Le SFAI a cependant fait savoir qu’il ne tiendrait pas compte de cette décision car il lui reste un déficit de près de 6 millions d’euros à combler pour la poursuite de ses activités. « Sans les fonds nécessaires, […] nous ne pourrons plus sauvegarder le mural comme nous l’avons fait ces 90 dernières années. », a déclaré la présidente du conseil d’administration du SFAI tout en notant que le conseil faisait tout son possible pour le vendre sans devoir le déplacer.
Aaron Peskin, membre du Conseil des Superviseurs de San Francisco a proposé le décret visant à protéger la fresque © État de Californie.
Il ne s’agit malheureusement pas d’une première aux États-Unis. À cause de la souplesse nouvelle de la règle dite du deaccessioning, qui permet aux musées de retirer une œuvre de leur collection, de nombreux musées ont vendus leurs tableaux phares pour payer leurs frais d’entretien. Le Brooklyn Museum de New York, le Baltimore Museum of Art ou encore le Cleveland Museum of Art ont ainsi eu à faire ce douloureux choix.
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