Wie der Mensch das Rad erfand - und damit die Welt veränderte

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Das Rad ist eine der wichtigsten Erfindungen der Menschheit. Doch wie kam es dazu? Und warum galt es in Amerika so lange als unnützes Spielzeug?

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Das Homo Sapiens Museum auf Kreta zeigt die Evolution des Rades. Holzräder mit Speichen beginnen ab etwa 2000 v. Chr. allmählich das Scheibenrad abzulösen

Bildtafeln aus der mesopotamischen Stadt Uruk, entstanden wohl um 3500 v. Chr., galten lange als die frühesten Zeugnisse für die Verwendung rollender Fahrzeuge. Neue Funde und verbesserte Datierungen zeigen jedoch: Etwa zeitgleich gibt es an vielen Orten Mitteleuropas Hinweise auf den Gebrauch von Wagen, in Schleswig-Holstein etwa, in Südpolen, im mittleren Donauraum. Die Frage ist nun: Ist das Rad zur selben Zeit an mehreren Orten erfunden worden – oder war es eine Einmalerfindung, die sich sehr schnell verbreitet hat?

GEO CHRONIK NR. 3

Die 100 genialsten Erfindungen

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In jedem Fall ist es keine naheliegende Erfindung. Hunderttausende von Jahren hat der Mensch ohne Rad gelebt, vermutlich auch, weil es kein Vorbild gibt: Die freie Rotation einer Scheibe kann man sich nirgendwo abschauen, die Natur hat nichts Vergleichbares hervorgebracht.

Gab es ein Vorbild für das Rad?

Für die an mehreren Orten zur gleichen Zeit erfolgte Erfindung spricht, dass es um 3500 v. Chr. schon viele Technologien gibt, die man kombinieren kann. Eine denkbare Inspirationsquelle: die Töpferscheibe, deren früheste Formen auf ein Alter von mindestens 6000 Jahren datiert werden. Und auch Schlitten können als Vorbild dienen, deren Ladefläche über den Boden gezogen wird.

Gegen die zeitgleiche Erfindung spricht, dass im Rest der Welt das Rad wohl nur noch ein einziges weiteres Mal erfunden worden ist: im heutigen Mexiko um das Jahr 600 n. Chr. Wieso sollte es dann ausgerechnet im frühen Vorderasien und in Europa gleich drei- oder viermal parallel entworfen worden sein?

Erfindung breitet sich Richtung Westen aus

Daher erscheint vielen Forschern die Annahme plausibler, dass sich Rad und Wagen von ihrem bislang unbekannten Geburtsort geradezu schlagartig – das heißt: im Verlauf weniger Jahrhunderte – ausgebreitet haben. Dabei gehen wahrscheinlich nicht reale Wagen auf Reisen, es wird vielmehr das Konzept exportiert, runde Scheiben mittels Achsen unter eine Ladefläche zu montieren und all das von Tieren ziehen zu lassen.

Vielleicht sind es nomadische Bewohner der Steppen in der heutigen Ukraine, die als Erste solche Gefährte mit Rädern bauen – jedenfalls sind in der dortigen baumlosen Landschaft die Bedingungen gegeben, welche die Nutzung des Wagens überhaupt erst sinnvoll erscheinen lassen. Von dort aus breitet sich die Neuerung aus, auch in Richtung Westen, nach Mitteleuropa.