Sous la Révolution, la querelle qui couvait s’enflamme : les Français sont-ils les héritiers des Gaulois sédentaires ou des Francs migrants ? Quand la politique s’approprie l’histoire, les Gaulois deviennent malgré eux le miroir des idéaux nationaux.
Cheveux longs, moustaches, casques ailés… Les Gaulois des livres scolaires de la IIIe République sont quelque peu caricaturaux. Illustration de Jacques Onfroy de Bréville. 1910. • AKG IMAGE
Si l’on avait demandé à un jeune Français du Moyen Âge qui étaient ses ancêtres, il aurait répondu sans la moindre hésitation : les Troyens ! Depuis le milieu du VIIe siècle, on racontait que Francion, un prince fuyant le sac de la ville de Troie, avait donné naissance à un grand peuple qui aurait migré vers la région du Danube, puis en Germanie, avant de s’installer dans nos régions. Cette légende érudite, qui rappelait la fondation de Rome par les descendants d’Énée, faisait des Francs les parents et les égaux des Romains. Elle permettait de faire oublier que les ancêtres de Clovis, apparus en Gaule au cours du Ve siècle, étaient les chefs d’une confédération barbare assez récente et pas particulièrement prestigieuse. C’était pourtant eux qui avaient fondé un royaume qui commença à être appelé la Francia, avant de devenir la France au XIe siècle. Dans tous les cas, aucun homme du Moyen Âge n’aurait souhaité se présenter comme un descendant des anciens Gaulois et encore moins chanter la gloire de Vercingétorix, personnage totalement oublié. Le terme de Galli, qui signifiait « Gaulois » ou « coqs », était certes utilisé, mais plutôt par les chroniqueurs anglais, qui entendaient stigmatiser l’orgueil de leurs voisins d’outre-Manche.
Polémique dans les salons des Lumières
Entre le XVIe et le début du XVIIe siècle, le mythe troyen s’effaça progressivement, au profit de la reconnaissance d’une origine germanique des premiers Francs. Ce choix fut notamment celui des érudits luthériens : les Germains, pensés comme un peuple libre et pur, se seraient toujours opposés à Rome, présentée comme une force impérialiste et corrompue. Cette lecture influença progressivement les historiographes des dynasties des Valois puis des Bourbons : en 1566, Jean du Tillet put écrire que la France
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