Nicolas Rousseau, Paysage (détail), milieu du XIXe siècle, huile sur toile, 38 x 55 cm, Centre mondial de la Paix, des libertés et des droits de l'Homme / Nicolas RousseauDepuis la mi-août, le Centre mondial de la Paix, des libertés et des droits de l'Homme à Verdun propose à ses visiteurs de découvrir l'histoire d'un mystérieux tableau spolié durant l'Occupation. L'exposition pourrait permettre de découvrir l'identité de celui ou celle, victime directe ou ayant droit, à qui l'œuvre doit être restituée.
Le 23 juillet 2019, lors d’une cérémonie à l’Ambassade de France à Berlin, Peter Forner, petit-fils d’un officier nazi, restituait officiellement à l’État français un tableau de Nicolas Rousseau, peintre de l’École de Barbizon, spoliée sous l’Occupation. Un an plus tard, l’œuvre était confiée par la Commission d’indemnisation des Victimes de Spoliations (CIVS) au Centre mondial de la Paix à Verdun afin qu’elle y soit exposée pour sensibiliser le public à la question des pillages des biens culturels et du travail de recherche de provenance des œuvres d’art. Depuis le mois d’août, l’œuvre fait ainsi l’objet d’une présentation spécifique à Verdun, haut-lieu de mémoire franco-allemande, où elle éclaire l’histoire de nos deux pays. Cette huile sur toile est attribuée à Nicolas Rousseau, peintre paysagiste actif entre 1860 et 1890 et rattaché à l’École de Barbizon, qui réunit notamment Corot, Daubigny ou encore Théodore Rousseau.
Cérémonie de restitution du tableau de Nicolas Rousseau à la France, 22 juillet 2019 ©DR
Une exposition pour mobiliser le public
Cette exposition pourrait également permettre de retrouver le propriétaire légitime du tableau qui, malgré toutes les recherches effectuées par la CIVS et le Ministère de la Culture, n’a pour l’heure pas encore pu être identifié. Le texte explicatif qui accompagne actuellement l’œuvre au Centre mondial de la Paix incite ainsi tout visiteur disposant d’informations sur le tableau, ou susceptible de le reconnaître, à se manifester. Cette action, qui advient un an après la création par le Ministère de la Culture d’une Mission de recherche et de restitution des biens culturels spoliés entre 1933 et 1945, confirme les engagements de la France en faveur de la réparation des spoliations « artistiques » juives.
Présentation de la toile de Nicolas Rousseau, restituée à la France par Peter Forner, au Centre mondial de la Paix ©Centre mondial de la Paix, des libertés et des droits de l’Homme, Verdun
Mystérieuse provenance
Le lieu et les conditions de la spoliation de cette huile sur toile ne sont pas davantage connus. Les recherches ont pour l’heure permis d’établir qu’Alfred Forner, sous-officier dans la Luftwaffe, était stationné dans en Normandie, dans les régions de Fécamp et de Saint-Omer, au printemps 1944. C’est à cette période que, à l’occasion d’une permission, il reçoit l’ordre de sa hiérarchie de rapporter à Berlin ce paysage champêtre. La toile est alors retirée de son cadre d’origine et roulée pour être transportée. À son arrivée, le lieu de dépôt ayant été bombardé, Alfred Forner décide de conserver le tableau chez lui. Ce n’est que soixante-quinze plus tard que Peter Forner, son petit-fils et héritier, contacte l’Ambassade de France afin de rendre l’œuvre à son pays d’origine.
Nicolas Rousseau, Paysage, milieu du XIXe siècle, huile sur toile, 38 x 55 cm, Centre mondial de la Paix, des libertés et des droits de l’Homme
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