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Des chercheurs de la NASA suggèrent que certains de ces lacs ont une profondeur de plus de 100 mètres et ont été alimentés par des précipitations de méthane sur des milliers d'années. D'autres sont éphémères et ne sont que des étangs ou des nappes d'eau très fines qui peuvent s'assécher en une saison. Au Nord de Titan, les pluies tombent principalement l'été mais Saturne et ses lunes mettent beaucoup plus de temps que la Terre pour accomplir une révolution autour du Soleil ; une année pour ces astres équivaut à trente années sur Terre. Les saisons de Titan, elles, peuvent s'étendre sur sept ans.
DÉCOUVERTE D’UN COULOIR DE GLACE
Des chercheurs se sont donc posés la question de la source de tout ce méthane. Mise à part son évaporation depuis des lacs polaires, ces sources ne sont pas encore localisées. Les lacs de Titan, eux, ne contiennent qu'un tiers du méthane présent dans son atmosphère et les échelles de temps géologiques les épuiseront bientôt.
Une théorie veut que ce seraient des réservoirs situés sous la surface de Titan qui pourvoiraient au méthane contenu dans l'atmosphère. Grâce à l’activité volcanique de cette lune, l’atmosphère pomperait alors le méthane.
Les chercheurs se sont alors concentrés sur la région de Sotra, singulière par sa ressemblance à un « cryovolcan », un volcan de glace. Caitlin Griffith, professeur au Laboratoire planétaire et lunaire de l’Université d’Arizona, a analysé avec son équipe cette région. Après avoir analysé des milliers d’images, prises par Cassini en utilisant un spectromètre infrarouge, ils y auraient découvert un immense couloir de glace, s’étalant sur environ 40 % de la circonférence de Titan.
Cette méga structure de glace intrigue. « Ce couloir glacé est déroutant, car il ne correspond à aucune caractéristique de surface ni à aucune mesure du sous-sol » déclare Griffith, auteur principal d’un article paru dans la revue Nature Astronomy. « Nous détectons cette caractéristique sur les pentes abruptes, mais pas sur toutes les pentes. Cela suggère que le couloir glacé est en train de s'éroder. »
« La trace du couloir est probablement un vestige du passé » réagit-il. « La structure de Titan est un véritable casse-tête, on ne peut pas expliquer ce que nous voyons là maintenant »
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