Henri Girauld De Nolhac, Pierre de Nolhac, conservateur du musée de Versailles (détail), 1909, huile sur toile, 100,2 x 81,4 cm, Versailles, châteaux de Versailles et de Trianon ©château de Versailles (distr. RMN - Grand Palais)/Gérard Blot / Henri Girauld De NolhacÀ Versailles, une exposition explore la perception changeante que connut le palais après 1837, date de sa conversion par Louis-Philippe en musée historique. L'occasion d'évoquer la carrière de Pierre de Nolhac, qui allait réconcilier, à la fin du XIXe siècle, vocation muséale et mémoire vive.
« Écrivez des livres sur Versailles si cela vous amuse, mais laissez en paix ce musée qui n’intéresse plus personne. » C’est avec ce conseil qu’en 1887 le peintre Charles Gosselin, alors conservateur du palais, accueillit un nouvel attaché de conservation, Pierre de Nolhac (1859-1936). Issu d’une famille de noblesse de robe du Velay, l’impétrant avait fait ses humanités au Puy, à Rodez puis à Clermont-Ferrand, au gré d’affectations d’un père fonctionnaire des Finances. À Paris, où il paracheva un parcours d’excellence, ce chercheur-né se passionna pour les poètes et le mouvement humaniste de la Renaissance, intérêt qu’il put approfondir durant son séjour (1882-1885) à l’Académie de France à Rome. Déjà marié avec Alix de Goÿs de Mézerac qui lui donna six enfants, Nolhac allait être confronté, à Versailles, à la IIIe République. Proclamé en 1871 et officialisé seulement en 1875, le nouveau régime ne savait trop que faire du palais, symbole monarchique suprême. À ce moment, le rôle des conservateurs, dénués de réels moyens, ne dépassait guère la gestion des collections. Depuis 1837, la totalité du corps central et les ailes nord et sud, durement transformées, abritaient le musée historique distribué en salles thématiques. Un mobilier hétéroclite, hérité en majorité des règnes de Louis-Philippe et de Napoléon III, garnissait chichement le musée ici et là, ainsi que les pièces à décor préservé.
George Barbier, Illustration des Fêtes galantes de Paul Verlaine (détail), 1928, 37 x 24,5 cm, Paris, Bibliothèque nationale de France, réserve des livres rares ©Bnf
Versailles au temps de Marie-Antoinette
La même confusion régnait aux Trianons, où la belle expérience (1867) de réaménagement du Petit Trianon au temps de Marie-Antoinette – évoquée dans l’exposition – avait été peu approfondie. Par ailleurs, malgré le rattachement du palais à l’administration des Beaux-Arts en 1887, les architectes-restaurateurs œuvraient indépendamment de la conservation. Porteuse de conflits, cette situation ne changea qu’en 1906, date à partir de laquelle les travaux envisagés durent obtenir l’accord de la commission supérieure des Monuments historiques. Dans un premier temps, Pierre de Nolhac fit donc de sa plume érudite un programme d’action et de retour à une vérité fortement brouillée. En 1889, année de commémoration triomphale de la Révolution de 1789, parut son Versailles au temps de Marie-Antoinette, premier de ses ouvrages voués à l’histoire du palais et aux artistes du XVIIIe siècle. Féru de poésie, il publia également, en 1888, son premier recueil, baigné d’une inspiration parnassienne à laquelle il resta fidèle toute sa vie.
Acquisitions et restaurations
La mort de Gosselin le 24 octobre 1896 mit Nolhac à la tête de la conservation, alors qu’il venait de donner toute la mesure de son tact diplomatique lors de la visite du tsar de Russie, Nicolas II. La République, qui avait vendu sans remords les diamants de la Couronne en 1887, n’avait plus « peur » de Versailles et comptait bien, au contraire, y trouver des motifs d’exaltation du génie national. Épaulé par un actif attaché de conservation, André Pératé, Nolhac put mener à bien un vaste programme de redéploiement des collections, garant de meilleure cohérence historique. Il continua d’enrichir les galeries iconographiques des gloires françaises et initia une politique de remise en place de décorations que l’on n’avait pas hésité, sous Louis-Philippe, à bouleverser. Ainsi, les tableaux de Jean II Cotelle furent-ils retirés de la salle dite des Résidences royales (actuelle salle des Gardes du rez-de-chaussée du château) pour retrouver, en 1910, leur place au Grand Trianon. Des transferts du Mobilier national, liés à la création d’une section consacrée au mobilier au musée du Louvre (1901), lui permirent d’enrichir Versailles, entre 1900 et 1914, de meubles importants bien que sans liens directs avec le palais. À l’instigation de Nolhac, la fondation, en 1907, d’une Société des amis de Versailles vint faciliter le financement d’acquisitions et de campagnes de restaurations.
Maître des cérémonies lors de la signature du Traité de Versailles
Incontournable cicerone de tous les grands de ce monde de passage à Versailles, il exerça, en point d’orgue à sa carrière, le rôle de véritable maître des cérémonies lors de la signature, en 1919 au château, du Traité de Versailles. Il prit néanmoins une retraite anticipée l’année suivante. Comblé du titre d’académicien, il s’éteignit en 1936 après avoir œuvré magnifiquement à la réconciliation de Versailles avec toute la nation et tracé l’idée d’un retour à un état historique des salles suffisamment préservées. Cette politique sera amplifiée par ses successeurs, confortés par leurs tutelles politiques, et l’on peut supposer que Pierre de Nolhac, aujourd’hui, serait ébloui par le chemin parcouru.
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« Versailles Revival 1867-1937 »
coédition Château de Versailles / In Fine éditions d’art
450 pp., 49 €, 2019
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