Paul Signac, le pointillisme point par point

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Par Joséphine Bindé • le 16 mai 2018

Chaque mois, Beaux Arts délivre la leçon d’un artiste et vous initie aux secrets de la création. Pour ce troisième épisode, place au pointilleux Paul Signac, théoricien du néo-impressionnisme initié par Georges Seurat : une peinture faite de minuscules pointes de couleur juxtaposées avec une précision scientifique. Un savant mélange optique au service de l’émotion et de la lumière.

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Indifférent au brouhaha général, un jeune homme se tient immobile. Dans cette salle de la Maison Dorée, restaurant du boulevard des Italiens où se tient la 8^e exposition des Impressionnistes, Paul Signac s’est arrêté devant une grande toile, ébloui par les vibrations lumineuses d’un paysage de deux mètres sur trois. Parsemée de bourgeoises à ombrelles et de flâneurs en haut-de-forme, l’herbe scintille au soleil grâce à un mariage d’infimes miettes de jaune et de vert. Sur la pelouse, les ombres sont mêlées de discrets petits points bleus imperceptibles de loin. Au-dessus de la surface miroitante du fleuve, le feuillage d’un arbre semble prêt à s’envoler, léger comme un souffle de poudre. « Ces deux ans de travail n’auront pas été vains… Quel pionnier, ce Georges Seurat ! Ce tableau [Un dimanche après-midi sur l’île de la Grande Jatte, 1886] est un véritable manifeste ! », marmonne l’artiste dans sa barbe. Mais soudain, le jeune homme est dérangé par des ricanements dans son dos. « Figé », « criard », « pointillage stérile » : des mots durs fusent. Ces cruelles insultes visent l’auteur de la toile, son mentor qu’il a rencontré deux ans auparavant pour créer le Salon des Artistes Indépendants.

Theo van Rysselberghe, Signac sur son bateau, 1886

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Ce même Salon où, cinq ans plus tard, en 1891, Seurat mourra subitement en exposant Le Cirque – une joyeuse écuyère en tutu jaune dansant sur un cheval blanc lancé à toute bride sous un chapiteau pailleté de mille couleurs… Désireux de défendre cet ami incompris avec qui il a posé les bases du pointillisme (qu’il appelle néo-impressionnisme), Paul Signac publie en 1899 une véritable plaidoirie en faveur de cette nouvelle peinture : D’Eugène Delacroix au néo-impressionnisme. En plaçant ce mouvement comme héritier de Delacroix et des impressionnistes, l’ouvrage rencontre un franc succès.

Point n°1 : le plein air avant tout

C’est en 1880, dans une exposition de tableaux de Claude Monet, que Signac a le déclic. Ému par les petites touches de pinceau du maître impressionniste qui recréent « les gares, les bateaux, les rues pavoisées », le jeune peintre décide de se consacrer comme lui aux paysages et aux scènes de plein air. Passionné par la mer et la navigation, lui aussi veut créer une peinture vibrante et lumineuse. Mais la technique employée sera différente… Pour lui, la « virgule » des impressionnistes, touche enlevée bien adaptée aux sensations fugitives, est le stade transitoire entre la hachure romantique de Delacroix et sa propre technique : la touche divisionniste.

Claude Monet, La gare Saint-Lazare, 1877

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Point n°2 : émietter les couleurs

Signac n’aime pas le terme « pointillisme ». « Le néo-impressionniste ne pointille pas, mais divise », insiste-t-il. Car il ne s’agit pas de couvrir bêtement une toile de petits points multicolores, mais de diviser les couleurs selon des règles très précises. Si bien que lorsque le spectateur s’éloigne, les points appliqués méthodiquement les uns à côté des autres ne sont plus perceptibles mais fusionnent, se fondent dans notre œil pour créer des teintes harmonieuses, vives et lumineuses. C’est le « mélange optique » dont Georges Seurat, influencé par les recherches scientifiques du chimiste Michel-Eugène Chevreul et des écrits du théoricien Charles Blanc, était un précurseur.

Georges Seurat, Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte, 1844

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Point n°3 : le prisme d’un arc-en-ciel

Obtenir « un maximum de couleur et de lumière » : tel est le but de Signac qui demande à ses émules d’éliminer « toutes les couleurs ternes ou sombres », en particulier le gris. Surtout, ne jamais « craindre de paraître criard en étant trop coloré » ni « de rechercher l’éclat et la puissance par tous les moyens possibles » ! Pour mettre en valeur ces toiles bigarrées, Signac préconise un cadre blanc, choix révolutionnaire pour l’époque. Car le blanc, outre son élégante neutralité, n’est-il pas la synthèse de toutes les couleurs du prisme ?

Paul Signac, Le Pin de Bertaud à Saint-Tropez, 1909

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Point n°4 : seulement des touches pures

Paul Signac est formel : le pointilliste ne doit déposer que des touches de couleur pure. Seules les couleurs primaires (jaune, rouge, bleu) et secondaires (c’est-à-dire des mélanges de deux couleurs primaires comme le vert, l’orange et le violet) sont autorisées. Car le mélange doit se faire dans notre œil. Signac s’inspire ici d’une expérience menée par le scientifique Ogden N. Rood qui, après avoir déposé de la peinture bleue à côté d’un peu de peinture rouge sur un disque tournant, avait remarqué que le pourpre obtenu par effet d’optique en tournant la roue était beaucoup plus clair et lumineux que celui réalisé en mêlant les pigments directement sur une palette !

Paul Signac, Le grand canal à Venise, 1905

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Point n°5 : équilibre et complémentarité

L’harmonie des couleurs est centrale. Pour résumer ces règles d’équilibre, Signac peint un petit paysage de forme circulaire en hommage à l’ouvrage Cercle chromatique de Charles Henry (1888). Ce dernier démontre que les couleurs peuvent être placées sur un cercle de façon que les couleurs complémentaires se fassent face. En mariant les opposées comme le vert et le rouge, le jaune et le violet, le bleu et l’orange, le peintre obtient des contrastes forts qui augmentent la puissance de chaque couleur… comme avec sa pétaradante Femme à l’ombrelle (1893), symphonie de vert, de violet et d’orange vifs, bien loin de la crémeuse dame du même nom, peinte par Claude Monet. Autre secret de l’harmonie : décliner une même teinte en de multiples intensités, comme avec son Clocher de Saint-Tropez (1896).

Paul Signac, La Femme à l’ombrelle, 1893

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Point n°6 : lumière jaune et ombre bleue

Par petits points plus ou moins denses, la lumière et l’ombre viennent se mêler aux teintes des différents éléments pour les modifier. Pour Signac, la première est jaune, orangée ou rouge tandis que la seconde est violette, bleue ou vert bleuâtre. « Ces ombres froides et ces lumières chaudes (…) constituent le contour et le modelé, se répandent (…) sur toute la surface du tableau, l’illuminant ici, l’éteignant là. »

Paul Signac, Saint-Tropez, l’orage, 1895

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Point n°7 : une composition réfléchie

Ne jamais commencer une toile sans en avoir arrêté précisément l’arrangement ! La première préoccupation du peintre doit être de « décider quelles courbes et quelles arabesques vont en découper la surface, quelles teintes et quels tons la couvrir ». C’est bien ce qui différencie le pointilliste de l’impressionniste qui, lui, plante son chevalet dans l’herbe et saisit les choses dans l’instant, sur le vif, telles qu’elles se présentent à lui. Le pointilliste, en revanche, réfléchit en atelier à sa composition, s’appuyant au besoin sur des études réalisées en plein air.

Paul Signac, Sur l’émail d’un fond rythmique de mesures et d’angles, de tons et de teintes, portrait de M. Félix Fénéon en 1890, opus 217, 1890

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Point n°8 : la science n’empêche pas l’émotion

Beaucoup avaient reproché aux pointillistes leur absence de spontanéité due à la froideur scientifique de leur procédé. Mais pour Signac, cet usage de la science ne limite en rien la créativité. Il s’agit d’adapter, avec mille nuances, la composition à l’émotion recherchée : pour le calme, des lignes horizontales ; pour la joie, des lignes ascendantes avec teintes chaudes et tons clairs ; pour la tristesse, des lignes descendantes avec teintes froides et tons foncés… C’est en suivant ces lois que Signac transmet si bien la douceur et la joie d’une scène estivale avec son idyllique Au temps d’harmonie (1893–1895) ! « Soumettant ainsi la couleur et la ligne à l’émotion qu’il a ressentie et qu’il veut traduire, le peintre fera œuvre de poète, de créateur… » En témoignent, par exemple, les toiles de Signac peintes à Venise en 1904–1908, qui restituent à la fois la majesté et la fragilité de la Sérénissime ville flottante…

Paul Signac, Au temps d’harmonie – L’Âge d’or n’est pas dans le passé, 1893