Restauration rime souvent avec innovation. L’opération menée sur l’arc de triomphe d’Orange recourt ainsi de façon originale à la technique du moulage.
L’illusion est parfaite. Le passant non averti ne verra pas la différence entre l’ancien et le nouveau. Débarrassé des échafaudages, l’arc de triomphe d’Orange arbore un visage homogène. Et pourtant… Monument insigne de la Gaule romaine, il marque depuis exactement 2000 ans l’entrée de la ville, connue à l’époque sous le nom d’Arausio. Au temps de sa splendeur, la colonie était dotée de tous les attributs de l’urbanisme romain, dont le théâtre et l’arc de triomphe constituent les vestiges les plus remarquables. Ils n’en sont pas moins fragiles, et ont fait, depuis le XIXe siècle, l’objet de restaurations régulières.
Rénovation des bas-reliefs
« Nous avons mené une importante campagne en 2008 et 2011, qui a permis de nettoyer l’arc et de consolider les éléments qui étaient en train de se dégrafer ou de se dégrader », explique Céline Mathieu, responsable du service Patrimoine historique d’Orange. Cette opération avait remis en lumière le caractère exceptionnel des bas-reliefs ornant l’arc, à la fois par leur ampleur et leur qualité. Ces sculptures représentent des batailles, des trophées d’armes et des dépouilles navales, comme pour signifier la domination de Rome sur terre et sur mer. Mais des corniches dégradées et lacunaires par endroits ne protégeaient plus ces bas-reliefs des eaux de ruissellement.
L’arc de triomphe d’Orange avant restauration. ©Céline Mathieu
Moulage des corniches
« Plusieurs solutions techniques ont été imaginées pour les protéger, mais cela n’a abouti à rien », constate Céline Mathieu. Des essais avaient notamment été menés pour remplacer les corniches manquantes par des plaques de verre insérées dans une armature métallique. « Finalement, s’est imposée l’idée de restituer les corniches par moulage. En 2014, nous avons réalisé un premier moulage sur deux mètres linéaires, à titre expérimental. Puis nous en avons observé le vieillissement, avant de présenter un projet global en 2018 au ministère de la Culture. »
Corniche en pierre reconstituée en cours de pose. ©Céline Mathieu
Décision est prise alors d’étendre le procédé aux deux niveaux de corniches de l’arc. Un modèle est établi à partir d’empreintes réalisées sur des éléments encore existants. Puis sur la base de celui-ci, les corniches ont été réalisées en pierre reconstituée. Ces éléments, creux, ont été fixés au moyen de goujons en inox scellés dans la maçonnerie, de façon à respecter au mieux le monument, en utilisant par exemple les trous préexistants issus d’altérations de la pierre. Chaque scellement a ainsi été étudié et implanté au cas par cas.
Détail de retaille de corniche en pierre reconstituée. ©Lauroch Photographisme
Après consolidation par une lanterne de serrage en partie haute, les corniches ont été remplies d’un béton léger, composé d’un mélange de ciment et de granulats calcaires et siliceux. « Une vraie corniche, il aurait fallu l’engraver dans le monument et, donc, enlever des pierres antiques », souligne Céline Mathieu, qui vante « la réversibilité complète de l’opération ». Enfin poursuit-elle, « les corniches ont été volontairement vieillies, car l’œil ne doit pas être attiré par ces éléments mais par les bas-reliefs ». « De tous les monumens élevés par les Romains dans les Gaules, c’est un des plus dignes de l’attention des curieux », notait déjà l’Encyclopédie au XVIIIe siècle à propos de l’arc d’Orange. Il l’est plus que jamais.
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