Osservata una bizzarra cometa di un altro sistema stellare

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Scoperta da un astronomo dilettante ucraino, la cometa in avvicinamento, ribattezzata C/2019 Q4, è la seconda rilevata ad avere queste particolari caratteristiche

di Michael Greshko

http://www.nationalgeographic.it/scienza/spazio/2019/09/17/news/oss...

Questa rappresentazione artistica mostra il primo asteroide interstellare osservato: 'Oumuamua. Lo scorso 30 agosto un astronomo dilettante ha individuato il suo probabile successore, una cometa chianataC/2019 Q4 (Borisov). Illustrazione di J. Olmsted and F. Summers, NASA, ESA.

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Nelle ore calde del 30 agosto, un astronomo dilettante ucraino di nome Gennady Borisov ha notato una strana cometa che transitava nel nostro sistema solare. Per il momento gli astronomi hanno verificato che l'oggetto, chiamato C/2019 Q4 (Borisov), si sta muovendo troppo velocemente per essere catturato dalla gravità del sole, segno probabile che si tratta di un estraneo interstellare.

Se questi risultati dovessero essere verificati, C/2019 Q4 sarebbe il secondo visitatore di un altro sistema stellare mai rilevato, dopo la scoperta nel 2017 dell'enigmatica roccia spaziale conosciuta com.... Mentre le sue origini non sono ancora del tutto sicure, è certo che C/2019 Q4 sia una cometa. Gli astronomi hanno già rilevato che l'oggetto - largo probabilmente un paio di miglia - ha una coda, formata da polvere e gas, che si forma quando la luce del sole ne riscalda la superficie ghiacciata.

Ciò significa che gli scienziati saranno in grado di raccogliere molte più informazioni sulla sua composizione di quanto poterono fare per 'Oumuamua. Innanzitutto, C/2019 Q4 

è più grande e luminoso, e quindi offre maggiori opportunità di studiare la sua luce e ottenere dati chimici. Inoltre, gli astronomi hanno scoperto 'Oumuamua quando stava lasciando il sistema solare, mentre C/2019 Q4 è ancora in avvicinamento. Il 7 dicembre raggiungerà il punto più vicino al sole e il 29 dicembre arriverà alla distanza più vicina alla Terra, di circa 290 milioni di chilometri.

"Questo è il primo oggetto attivo da noi avvistato, che si è formato e proviene da un'altra stella", afferma Michele Bannister, astronomo della Queen's University di Belfast. Bannister aggiunge che le osservazioni di C/2019 Q4 non possono essere considerate attendibili fino a metà ottobre, a causa della sua posizione rispetto al sole abbagliante. Ma nei mesi successivi gli astronomi che rivolgeranno lo sguardo verso il cielo potranno vedere l'immagine migliore del visitatore interstellare.

"L'aspetto fantastico dell'avvistamento è che dovrebbe essere visibile per un anno", afferma Matthew Holman, direttore ad interim del Centro per pianeti minori dell'Unione Internazionale Astronomica, che ha parlato dell'orbita di C/2019 Q4 mercoledì sera.

"Possiamo vedere un pezzetto di un altro sistema solare", aggiunge, "senza sapere da dove proviene; è eccitante".

Molto eccentrico
Borisov, un veterano cacciatore di comete, ha trovato C/2019 Q4 con osservazioni effettuate presso l'Osservatorio Astrofisico della Crimea, rivolte verso il basso orizzonte a nord-est, in una zona del cielo vicino alla costellazione dei Gemelli. Gli astronomi in genere tendono ad evitare di guardare verso queste zone del cielo "luminose" vicino all'orizzonte, perché sono difficili da osservare e possono danneggiare la sensibilità ottica dei telescopi.

I primi resoconti della scoperta di Borisov hanno prodotto molto clamore tra gli astronomi. Quanzhi Yedell'Università del Maryland, ha appreso per la prima volta della cometa due domeniche fa, quando un collega ha commentato la bizzarra traccia orbitale dell'oggetto su una mail del gruppo. Ye notò anche che lo Scout, un servizio di localizzazione di asteroidi e comete, gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, continuava a calcolare che l'oggetto non sembrava avere un'orbita circolare o ellittica.

In particolare, Ye è rimasto affascinato da uno dei parametri orbitali della cometa: la sua eccentricità. Se l'eccentricità di un'orbita è zero, l'oggetto traccia un cerchio perfetto intorno alla sua stella natale. Più è allungata e stretta l'orbita, più l'eccentricità si avvicina a uno. Se un oggetto nel nostro sistema solare ha un'eccentricità superiore ad uno, significa che l'oggetto ha una traiettoria a forma di arco e che sta effettuando una visita una tantum. Ebbene, secondo il Minor Planet Center, l'eccentricità di C/2019 Q4 supera il valore di tre.

Secondo Ye, è improbabile che C/2019 Q4 sia una cometa formatasi ai margini del sistema solare e che, in qualche modo, sia stata spostata su una traiettoria di fuga. Per ottenere questa spinta, una cometa dovrebbe avvicinarsi a un oggetto abbastanza grande, come un pianeta, tale da alterarne la traiettoria. Ma, per quanto ne sanno gli astronomi, C/2019 Q4 non avrebbe potuto avvicinarsi a pianeti all'interno del nostro sistema solare. Le orbite dei pianeti attorno al sole si allineano più o meno sullo stesso piano, ma C/2019 Q4 sembra arrivare verso il sistema solare con un'angolazione di 44 gradi. "Per questo motivo affermiamo che le perturbazioni gravitazionali sono quasi impossibili", afferma Ye.

È arrivato il tempo dei telescopi
Gli astronomi stimano che in ogni istante vi sia almeno una cometa interstellare o un asteroide all'interno dell'orbita di Marte e che ve ne siano circa 10.000 all'interno dell'orbita di Nettuno, ma questi oggetti sono così piccoli ed estremamente deboli da essere quasi impossibili da vedere.

'Oumuamua, il primo visitatore interstellare rilevato nel nostro sistema solare, è transitato nell'autunno del 2017. Gli astronomi hanno individuato lo strano oggetto solo quando stava uscendo dal sistema solare, alla velocità di quasi 158.000 chilometri all'ora. Ma nel poco tempo a disposizione, gli scienziati entusiasti di tutto il mondo hanno rivolto i loro telescopi verso l'oggetto e hanno ottenuto una quantità sorprendente di informazioni su questo pezzo di detriti cosmici.

Mentre l'oggetto distante era solo un punto luminoso anche con il migliore dei telescopi, l'alternanza, nel giro di poche ore, tra il suo intenso oscurarsi e il suo illuminarsi, suggeriva che avesse una forma allungata e che si capovolgesse mentre sfrecciava attraverso il nostro sistema solare. Gli astronomi stimano che l'oggetto fosse lungo tra 180 e 400 metri, con una larghezza di 40 metri e un aspetto simile a quello di una matita.

Ancora più curiosamente, 'Oumuamua non ha continuato ad allontanarsi alla stessa velocità. Dopo avere girato intorno al sole all'inizio del 2018, ha accelerato in modo aspettato. Si è molto discusso sulle eventuali cause. Gli scienziati di Harvard Shmuel Bialy e Abraham Loeb hanno avanzato un'idea extraterrestre: forse si trattava di un'astronave dotata di una vela solare inviata da una civiltà aliena.

Però quasi certamente esiste una spiegazione più banale. Secondo altre ipotesi, attraverso delle aperture presenti sulla superficie dell'oggetto sono stati emessi getti di gas che gli hanno fornito una spinta, in un momento di attività della cometa troppo debole per essere vista dai nostri telescopi. Oppure, 'Oumuamua poteva essere formato da ghiacci porosi abbastanza leggeri da consentire alla luce del sole di dargli una spinta.

'Oumuamua ha lasciato una scia di misteri che potrebbero non trovare alcuna risposta e, per questo motivo, la prospettiva di studiare C/2019 Q4 in modo più dettagliato ha entusiasmato gli astronomi. Quando gli è stato chiesto via e-mail cosa avesse fatto della verifica del Minor Planet Center, Ye ha risposto: "Sì, è arrivato il momento di afferrare i telescopi!".

(17 settembre 2019)