Léopold Chauveau, Tapahuac, 1910, plâtre, 7 x 8 x 9 cm ©Paris, musée d’Orsay. Photo de presse RMNMédecin chirurgien de formation, Léopold Chauveau (1870-1940) fut également sculpteur, écrivain et dessinateur, notamment d’histoires et de contes pour enfants. Lancée dans les années 2000, sa redécouverte trouve un point d’orgue dans une exposition du musée d’Orsay, prolongée jusqu'au 13 septembre.
Sculpteur et illustrateur, mais également auteur de livres pour adultes et enfants, Léopold Chauveau (1870-1940) est resté longtemps oublié de l’histoire de l’art. Plusieurs donations de son petit-fils en faveur du musée d’Orsay permettent aujourd’hui de redécouvrir son oeuvre : 526 dessins et 48 sculptures sont entrés ces dernières années dans les collections de l’institution parisienne. L’exposition « Au pays des monstres », présentée du 10 mars au 13 septembre, met en résonance les créations fantasmagoriques de l’artiste avec ses sources d’inspirations (l’estampe japonaise, l’art gothique ou encore le folklore) ainsi que les œuvres de ses contemporains. Son parcours, soutenu par une scénographie ludique propose une véritable immersion dans cet univers singulier.
Inconscient, surnaturel et folklore
À la suite de l’exaltation des états d’âme par les Romantiques, l’inconscient trouva en Odilon Redon (1840-1916) un héraut dans le domaine artistique. Entre-temps, Charles Baudelaire devina que les artistes ferrailleraient désormais avec la laideur du monde. En créant ses Monstres, entre le début du XXe siècle et les années 1920, Léopold Chauveau ouvrit de façon fulgurante la boîte de Pandore de la psyché.
Léopold Chauveau, Monstre, non daté, plâtre, 13 x 7 x 8,5 cm, collection particulière ©musée d’Orsay
En 1935, Chauveau évoqua ainsi son goût pour les créatures hybrides : « Je n’avais jamais encore vu que les gargouilles de certaines cathédrales, quelques monstres chinois et japonais et, déjà, je sentais qu’il y avait un monde à ma convenance. Plus tard, je me mis à sculpter, à dessiner des êtres irréels… Après chacune de ces créations surnaturelles je me [sentais] allégé. Besoin de libération ? Amour de la fantaisie ? ».
Léopold Chauveau, Marfou, 1911, plâtre, 12,5 x 13,5 x 17,8 cm ©Paris, musée d’Orsay. Photo de presse RMN.
Échapper aux tragédies
« Dans mon atelier. Je rêve au milieu des monstres, je revois, figées en matière dure, les douloureuses contorsions de mon âme et j’oublie, pour quelques instants, les contacts subis dans la journée. Chers monstres, heureux monstres, vous ne connaissez pas l’angoisse, vous vivez calmes sous vos formes tourmentées, fiers de ne ressembler à aucun autre être », écrivit Chauveau en 1909.
Léopold Chauveau, Monstre, bouchon de radiateur, 1919, bronze argenté, 8,9 x 7 x 6,8 cm, collection particulière ©musée d’Orsay
Contraint de suivre un cursus médical par son père Jean-Baptiste Chauveau, professeur de réputation mondiale, Léopold Chauveau exerça avec succès le métier abhorré de médecin chirurgien, entre 1892 et 1922, dans différentes régions de France, en Algérie ainsi qu’en Suisse. De façon rare, ce Monstre évoque un humain, identifié à une « tante Louise ».
Léopold Chauveau, Tante Louise, vers 1911, bronze à la cire perdue, 43,5 x 27 x 29 cm, collection particulière ©musée d’Orsay.
Confronté en tant que chirurgien aux horreurs de la Grande Guerre, Chauveau perdit entre 1915 et 1918 deux de ses fils, son père, sa première épouse ainsi que son ami, Georges Lacombe, peintre sculpteur qui l’avait introduit dans le milieu nabi. D’une monumentalité écrasante, ce Monstre, plus résigné que terrifiant, porterait-il le poids de ces années tragiques?
Léopold Chauveau, Monstre, 1919, bronze martelé, 10,5 x 14 x 8,5 cm, collection particulière ©musée d’Orsay.
Sorte d’autoportrait en Quasimodo, cette figure paraît renfermer un destin contraint et douloureux. En 1903, le peintre Émile Bernard définissait l’art de Redon en des termes que, peu après, il aurait pu appliquer à Chauveau : « Pareille à l’écriture d’un sorcier, (son) œuvre étrange nous promène dans toutes les humiliations de notre supposée genèse ».
Léopold Chauveau, Monstre “grincheux”, vers 1909, plâtre, 14,2 x 7 x 7 cm, collection particulière ©musée d’Orsay.
Créateur de monstres
« D’autres [Monstres] qui ne ressemblaient plus à aucun être connu, juchés sur son épaule, jouaient avec les mèches grises de [la] chevelure [du sculpteur]. Ses fils, ses chers fils étaient un objet de risée ; personne ne les comprenait; on les tenait pour les enfants de la folie. Lui seul les chérissait, car lui seul les avait mis au monde, et ils n’avaient pas de mère. » Extrait d’une nouvelle de Chauveau de 1920.
Léopold Chauveau, Monstre, 1922, plâtre, 10,5 x 13,5 x 21,8 cm ©Paris, musée d’Orsay. Photo de presse RMN.
Véritable saint Antoine subissant en complice sa Tentation, Chauveau donna volontiers à ses monstres des noms de fantaisie dignes des origines du monde. En pleine débâcle, il s’éteignit dans le Perche, le 17 juin 1940, chez son ami l’écrivain Roger Martin du Gard. « Heureux les morts ! Tous les morts ! », écrivait Chauveau dans Salade de souvenirs. « Tendrement, il ne faut plus pleurer », disait Stéphane Mallarmé.
Léopold Chauveau, Tapahuac, 1910, plâtre, 7 x 8 x 9 cm ©Paris, musée d’Orsay. Photo de presse RMN
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