Le genre fut très prisé dans la première moitié du XVIIIe siècle français. S'il fut d'abord cultivé dans les salons et les fêtes privées, il s'invite aussi sur la scène et au concert. Telle, par exemple, cette Pomone de Charles-Hubert Gervais (1671-1744), destinée à s'insérer dans le ballet Les Amours de Protée en 1720. Il semble s'agir de « la plus longue cantate jamais insérée dans un opéra français », note l'éditeur.
Cantate de fête
Non moins ambitieux est Le Soleil vainqueur des nuages, joué pour le rétablissement de la santé de Louis XV en 1721, reprise sur la scène de l'Académie royale de musique et jouée aux Concerts de la Reine à partir de 1727. Cette grande cantate allégorique fut même donnée en province. La circonstance de création autorisait l'abondance : là où la plupart des œuvres du genre se contentent d'une basse continue et d'un instrument mélodique, éventuellement deux, en plus de la voix chantée, Louis-Nicolas Clérambault (1676-1749) écrit à quatre parties la Symphonie d'ouverture : flûte, hautbois, violon et basse. Plus loin, le compositeur exige au moins deux violons. Il est extrêmement vraisemblable qu'aux « violons » de l'air « Arrête, Destin redoutable » se joignaient, lors des exécutions à l'Opéra ou au Concert Spirituel, deux pupitres d'altos, ici reconstitués par Louis Castelain.
On peut faire quasiment les mêmes constats à propos de la Circé de François Colin de Blamont (1690-1760), son œuvre la plus enregistrée aujourd'hui. Jouée à la cour de la Duchesse du Maine puis aux Concerts de la Reine, publiée en format chambriste d'abord puis dans une version largement remaniée et étoffée, elle s'ouvre sur un vaste récitatif accompagné digne d'une tragédie en musique. D'ailleurs, il est fort probable que cette Circé fût jouée en version orchestrale. Graham Sadler fait l'hypothèse que cette cantate, comme quelques autres, n'a été éditée en son temps qu'en version réduite — l'équivalent d'un piano-chant d'aujourd'hui : « Pour toute personne un tant soit peu familière avec les partitions d'opéra français de cette époque, la présentation de ces cantates correspond exactement à celle d'une "partition réduite" typique, à savoir une partition où les parties intermédiaires manquent. » Ces parties orchestrales ont été reconstituées par le musicologue à partir des « habitudes en matière de conduite des voix dans les parties intermédiaires dans les partitions de Colin de Blamont lui-même et dans celles de ses contemporains ».
Avec ou sans narrateur
Ce n'est point par son effectif instrumental extraordinaire que brille le Pyrame et Thisbé de Michel Pignolet de Montéclair (1667-1737), mais par la présence exceptionnelle de trois voix : au narrateur de l'histoire s'ajoutent les deux protagonistes. Dans un bref avertissement en tête de l'œuvre, le compositeur précise qu'« elle est moitié épique, moitié dramatique ». Sa forme se rapproche, en fait, du Combattimento di Tancredi e Clorinda de Monteverdi, avec d'ailleurs la même répartition vocale — de quoi donner des idées aux ensembles en mal de répertoire.
Plus modeste, l'Alcyone qui semble faire écho à l'opéra de Marin Marais n'avait pas été publiée au XVIIIe siècle et nous a été transmise par un seul manuscrit qui l'attribue à un « M. Marchand, organiste ». Il pourrait s'agir, d'après le musicologue Julien Dubruque, de Louis Marchand (1669-1732). Elle possède une particularité : renonçant au narrateur, elle fait d'un bout à l'autre chanter son héroïne, là où, dans la plupart des cantates la voix doit tour à tour incarner les personnages et raconter l'histoire comme de l'extérieur. Plus que ces caractéristiques, c'est son écriture soignée qui ravira les musiciens qui s'y plongeront.
Pour ces cinq cantates, le Centre de musique baroque de Versailles a prévu un conducteur mais aussi des parties séparées qui épargneront aux exécutants les fastidieux montages à coup de ciseaux et d'adhésif. Aux pupitres !
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