Archéologue à l’Institut de recherche pour le développement (IRD) et fin connaisseur de la civilisation marquisienne, Pierre Ottino-Garanger a mené dans l’archipel de nombreux chantiers, dont la mise au jour du très beau site de Hatiheu (qui compte sept tohua, de grandes places communautaires traditionnelles), à Nuku Hiva. «Un travail de scientifique, bien sûr, mais pas seulement», dit-il. Car ici, le passé est toujours vivant. Et explorer les sites, les rites anciens, redécouvrir les tikis, ces figures sculptées si importantes dans l’archipel des Marquises, revient à dévoiler l’âme des Marquisiens d’aujourd’hui.
GEO : Dégager les vestiges vous prend parfois plusieurs années ; vous y associez la population… Est-il exact de dire que l’archéologie n’est pas un sport anodin aux Marquises ?
Pierre Ottino-Garanger : Il est vrai qu’ici, les vieilles pierres sont vivantes. Les sites anciens font vraiment partie de la vie de ces îles, ils ne sont pas seulement de belles ruines et un précieux témoignage historique pour comprendre une civilisation. Les gens savent instinctivement ce que représentent ces lieux, même quand ils sont couverts par une épaisse couche de végétation, même quand aucun sentier n’y mène… Ils respectent ces sites qui ont gardé un pouvoir particulier, une aura. Aujourd’hui encore, un Marquisien n’entrera pas sur une plateforme sacrée [jadis réservée aux sacrifices et aux offrandes] sans une certaine prudence, voire de la méfiance. Alors, quand un scientifique arrive de l’extérieur pour procéder à des fouilles, mieux vaut ne pas y aller à la tronçonneuse et au bulldozer… Les esprits nous surveillent ! On dit d’ailleurs que chaque pierre a un mata, un œil. Même la végétation fait partie du site. Quand on débroussaille, il faut faire attention : les grands arbres, comme les banians qui poussent au milieu des terrasses, ne sont pas un accident de la nature. Ce sont des éléments à part entière du sanctuaire. D’ailleurs, les racines, les troncs creux servaient à abriter les ossements des morts, c’est dire s’il faut éviter d’y toucher !
Aujourd’hui, 90 % des Marquisiens sont catholiques. Ils n’ont donc pas rompu avec les rituels d’antan ?
Ces vestiges continuent de jouer un rôle dans le paysage mental, ce qui prouve que la population n’a jamais coupé le lien avec son histoire ancienne. On parle beaucoup de l’acculturation liée à la présence des missionnaires et des colons européens. On ne peut pas nier le phénomène, mais il reste quelque chose d’autrefois dans la façon de vivre, de se déplacer et de regarder son environnement. Il y a eu comme une transmission invisible d’éléments ancestraux.
En quoi les tikis, ces impressionnantes statues anthropomorphes, sont-ils une figure centrale de la civilisation marquisienne ?
La plupart de ceux qui sont arrivés jusqu’à nous sont sculptés dans le keetu, le tuf volcanique, et le basalte. Cela fausse peut-être un peu notre perception des choses : des tikis, il y en avait aussi beaucoup en bois, en os, en ivoire marin, et ils pouvaient être de toute taille, d’à peine plus d’un centimètre à près de trois mètres. Aux Marquises, chacun vous dira encore qu’il faut les approcher (et encore plus les manipuler) avec précaution car ils sont toujours chargés de mana (la puissance intérieure). Bref, malheur à qui ne les respecte pas ! Dans ces sculptures, ce qui saute aux yeux, c’est l’exagération de la taille de la tête et des yeux, justement : pour moi, nous sommes en présence d’une civilisation du regard. Se taire et observer, c’est très marquisien ! Ce n’est pas un hasard si, dans la langue locale, le mot ite veut dire à la fois «voir» et «savoir».
Y a-t-il un renouveau de la culture traditionnelle ?
Je suis toujours gêné par l’idée d’un «renouveau» ou d’une «redécouverte». Quand on passe du temps dans les vallées, on se rend compte que cette culture ne s’est jamais perdue. Ce qui est fascinant ici, c’est qu’il n’y a pas besoin d’avoir les connaissances d’un savant pour comprendre intimement son environnement. Chacun sait d’instinct ce que sont ses racines, ce que disent les vestiges, même si depuis les années 2000, je constate plutôt une perte progressive de cette connaissance. L’artisanat n’est-il pas pourtant de plus en plus renommé ? A partir des années 1950, c’est vrai, il a opéré un retour remarquable. La sculpture sur bois, d’abord, qui est devenue une source de revenu pour certains et aussi un vecteur de diffusion de cette culture, puis du tatouage. Gauguin parlait déjà de la façon dont les Marquisiens voient l’objet, de cette harmonie dans le geste créatif, la façon d’apposer les motifs. Ce qui m’étonne toujours, c’est qu’un jeune qui n’a jamais sculpté va savoir comment s’y prendre : c’est en lui, comme une seconde nature.
>>> Cet article est tiré du magazine GEO n°467 (janvier 2018).
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