Mappato il campo magnetico al centro della nostra galassia

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Le nuove osservazioni con camera a raggi infrarossi consentono di avere maggiori informazioni su questa struttura e confermano l'ipotesi della presenza di un gigantesco buco nero

di Francesco La Teana

http://www.nationalgeographic.it/scienza/2018/03/02/news/mappato_il...

Ritratto di un buco nero. Illustrazione per gentile concessione DSS e M. Weiss, CXC/NASA

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Un gruppo di scienziati dell'università di Oxford, con l'aiuto di alcuni studenti, è riuscito nell'impresa di tracciare una mappa del campo magnetico al centro della nostra galassia. Guidata dal docente di fisica Patrick Roche, l'équipe ha mappato in particolare la cosiddetta Zona della Mini-spirale, un rettangolo avente un'estensione di circa 2,4 x 2,5 anni luce. Il campo magnetico ottenuto è consistente con quello rilevato dalle precedenti osservazioni, ma la risoluzione dei dati presentati è molto superiore e rivela maggiori informazioni sulla struttura del centro della galassia oltre che su quella del campo stesso.

Attualmente la ricerca scientifica ipotizza che il centro della nostra galassia sia occupato da un gigantesco buco nero della grandezza di circa quattro milioni di masse solari, attorno al quale orbita la materia circostante. Essa, avvicinandosi al buco nero, forma il cosiddetto disco di accrescimento, cioè un disco formato dalla materia destinata ad essere catturata dalla sua enorme forza di gravità e risucchiata al suo interno, contribuendo così alla crescita della sua massa.


Rappresentazione 

artistica del Quasar ULAS J134208.10+092838.61, un buco nero supermassiccio circondato dal suo disco di accrescimento. Crediti: Carnegie Institution for Science via Media Inaf

Dalla Terra non possiamo osservare però questo fenomeno perché il centro della Via Lattea appare coperto da polveri e da gas interstellare. Per ovviare a questo inconveniente, sono state effettuate quindi osservazioni per mezzo di una camera a raggi infrarossi (CanariCam), montata sul Gran Telescopio Canarias sull'isola di La Palma nelle Canarie.

I risultati ottenuti confermano la teoria attualmente accreditata e permettono di vedere in parte la corsa dei gas e delle polveri verso il buco nero centrale. Infatti dalle illustrazioni elaborate dal team risulta che il campo magnetico venga compresso e spinto lungo due due rami, il primo proveniente da Nord e diretto a Sud, il secondo proveniente da Sud-Ovest e diretto verso Est, che si incrociano e confluiscono verso il buco nero.


Nella figura qui sopra, tratta dalla pubblicazione, il percorso delle polveri e del gas verso il buco nero, viene evidenziato per mezzo di strisce colorate; i piccoli segmentini neri rappresentano la direzione e l'intensità del campo magnetico in quel determinato punto, mentre i cerchi sono le zone a polarizzazione nulla.

Altri dettagli rivelati dalla mappa sono rappresentati dai filamenti, aventi una lunghezza pari ad uno o più anni luce, che si incontrano vicino al buco nero e indicano anche i punti in cui convergono le orbite dei flussi di gas e polvere. Inoltre, nonostante siano presenti forti venti di radiazione tra le stelle, i filamenti restano compatti e tenuti insieme dal campo magnetico presente al loro interno.

Infine l'allungamento dei filamenti può essere sicuramente messo in relazione con l'effetto della gravità del buco nero, che attira la materia stirandola e allungandola verso di sé. Il lavoro del team (P. F. Roche, E. Lopez-Rodriguez, C.M. Telesco, R. Schödel, C. Packham, "The Magnetic Field in the central parsec of the Galaxy") è attualmente consultabile come preprint.

(02 marzo 2018)