Le capre percepiscono dal belare le emozioni dei propri simili

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Un nuovo studio dimostra come questi animali, ritenuti comunemente non particolarmente intelligenti, siano in grado in realtà di distinguere i versi dei loro simili che esprimono felicità o dispiacere

di Natasha Daly

http://www.nationalgeographic.it/natura/animali/2019/07/23/news/le_...

Le capre sono animali intelligenti e sociali. Un nuovo studio dimostra che sono in grado di distinguere la felicità o il dispiacere percepiti da altre capre ascoltando i loro versi. Fotografia di Joel Sartore, Nat Geo Image Collection

VIl modo con cui gli animali percepiscono il mondo che li circonda rappresenta per noi ancora un mistero, da diversi punti di vista.

Ciò vale anche per animali sociali come le capre, il cui carisma è al centro di un vero e proprio sottogenere di video su YouTube: decine di filmati, con milioni di visualizzazioni, che mostrano le capre in situazioni divertenti. Rifugi come Goats of Anarchy, nel New Jersey, che si prendono cura di capre abbandonate, hanno centinaia di migliaia di follower molto attivi su Instagram.

Si può a volte essere tentati di attribuire a questi animali espressivi e socievoli caratteristiche umane. Ma in realtà sappiamo ancora molto poco su cosa e come gli animali pensano e provano. Passo dopo passo, tuttavia, la nostra conoscenza sulla cognizione animale potrebbe migliorare.

Un nuovo studio pubblicato di recente su Frontiers in Zoology ha confermato che le capre sono in grado di distinguere la felicità o il dispiacere 

percepiti da altre capre ascoltando i loro versi. In altre parole, possono percepire cosa provano. Questa scoperta porta con sé possibili implicazioni sul modo in cui vengono trattate le capre in cattività, siano esse allevate per il consumo di carne, latte, lana o per farne animali da compagnia.

Luigi Baciadonna, assistente di ricerca post-doc della Queen Mary University of London e primo autore dello studio, sostiene che la ricerca dimostra innanzitutto che le capre "sono consapevoli dell'ambiente in cui vivono". Questi animali possono essere dunque assimilati a cavalli, primati, pecore e altri animali capaci di percepire le emozioni provate dai loro simili.

I ricercatori coinvolti nello studio erano già giunti alla conclusione che le capre potessero esprimere emozioni attraverso i loro versi. Successivamente, un team di ricerca più numeroso si è chiesto se le capre potessero rilevare queste emozioni ascoltando i versi dei propri simili. "Se non si studia l'effetto delle emozioni sugli altri, si rischia di non prendere in considerazione l'importante aspetto sociale", spiega Luigi Baciadonna.

Il gruppo ha lavorato con 24 capre al Buttercups Sanctuary for Goats, un rifugio che si trova nel Kent, in Inghilterra, e che si dedica al soccorso di capre abbandonate e maltrattate nella parte sud-orientale del paese.

Test d'ascolto

I ricercatori hanno registrato i versi emessi dalle capre quando esprimevano felicità (ad esempio, dopo essere state avvicinate al cibo) e quando esprimevano una leggera frustrazione (causata dall'isolamento dal branco per cinque minuti, o dall'essere costrette a guardare le altre capre mangiare, senza riuscire a raggiungere il cibo).

Quindi hanno riprodotto le vocalizzazioni indirizzandole verso diverse capre cui erano stati applicati sistemi di monitoraggio dell'attività cardiaca. I ricercatori hanno scoperto che le capre prestavano maggiore attenzione quando le emozioni nelle vocalizzazioni cambiavano, cosa che suggerisce che questi animali fossero in grado di rilevare la differenza. E quando ascoltavano le vocalizzazioni che esprimevano felicità, le capre facevano registrare battiti cardiaci di lunghezza irregolare, segno di benessere nei mammiferi.

I ricercatori non hanno fatto vivere alle capre "frustrate" situazioni particolarmente angoscianti, e dunque i suoni che emettevano erano tutt'altro che angosciosi, afferma Baciadonna. All'orecchio umano, hanno un suono quasi identico ai versi che esprimono felicità. Eppure le capre erano più attente ai suoni negativi rispetto che a quelli positivi.

Secondo Baciadonna si tratta di un comportamento logico. "Si è più attenti nei confronti del pericolo, di meno se ci si trova in situazioni rilassanti, come a una festa con gli amici".

Kristina Horback, professore aggiunto presso il Dipartimento di Scienze animali dell'Università della California a Davis, non è affatto sorpresa dai risultati della ricerca. "Tutto ciò è sensato e normale a livello evolutivo", dice, sottolineando che è vantaggioso per tutti gli animali, compresi gli esseri umani, saper fare affidamento sui segnali di altri individui "che comunicano qualcosa presente nell'ambiente, un qualcosa che può avere un impatto sulla loro stessa sopravvivenza", sia esso uno stimolo positivo o negativo.

Emozioni contagiose?

Baciadonna spiega che il prossimo passo fondamentale sarà quello di determinare se le emozioni siano in qualche modo contagiose. Per esempio, quando una capra percepisce che un'altra è in difficoltà inizia anche lei a provare angoscia?

Se la risposta fosse affermativa, lo studioso si chiede come possano essere usate queste informazioni dalle persone che si prendono cura delle capre e le allevano. "Se facciamo vivere un animale in cattive condizioni, attivando una 'richiesta di soccorso', potrebbero esserci delle conseguenze che potrebbero potenzialmente diffondersi in un gruppo di animali. Dipende da noi voler usare questa nuova consapevolezza in modo positivo o negativo".

Baciadonna spera che lo studio aiuti a far emergere ulteriormente la complessità di questi animali e che possa essere la base per ulteriori ricerche sul modo in cui comunicano e sulle relazioni intercorrenti tra i diversi individui. "Non è raro osservare lo stesso gruppo di capre stare insieme per il resto della loro vita", dice.

Animali empatici

C'è anche una questione di empatia, la capacità, cioè, di percepire, ma anche comprendere di riflesso, le emozioni altrui. Sono stati condotti diversi studi sulla difficoltà di valutare l'empatia negli animali. Alcune ricerche hanno dimostrato che molti animali, tra cui ratti, polli e cani, mostrano almeno alcuni segnali di empatia. Ma in altri studi ci si chiede se questi animali provino empatia proprio come noi.

Leanne Lauricella, fondatrice di Goats of Anarchy non sarebbe affatto sorpresa se ulteriori studi dimostrassero che le capre possono percepire le emozioni dei propri simili. Lauricella ha tante storie da raccontare sulle complesse relazioni che le sue capre hanno instaurato fra di loro.

"Si supportano a vicenda. Le coppie, o gli individui dei gruppi in cui si è instaurato un legame, mangiano insieme, giocano insieme e si sdraiano al sole insieme", dice. "Quando uno dei nostri cuccioli ha perso la sorella gemella, un'altra delle nostre capre si è sdraiata accanto a lei e l'ha coccolata e confortata".

"Le capacità delle capre sono talvolta sottovalutate", conclude Baciadonna.

(23 luglio 2019)