La straordinaria trasformazione di una landa desolata e tossica in un parco nazionale

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Dopo un’opera di risanamento del valore di 50 milioni di dollari, in un angolo del Parco nazionale della Cuyahoga Valley fiori e animali selvatici hanno sostituito sostanze chimiche e carcasse di automobili.

DI SHANNON BOHLE

Grazie a un’azione di bonifica pluriennale e multimilionaria, una discarica tossica è stata trasformata in un’area ricca di flora e fauna all’interno del Parco nazionale della Cuyahoga Valley in Ohio. Molti parchi nazionali contengono ambienti che sono stati risanati e recuperati.

FOTOGRAFIA DI CHRIS DAVIS, NATIONAL PARK SERVICE

Una discarica, che un tempo ospitava automobili arrugginite e migliaia di barili che essudavano sostanze chimiche tossiche, è diventata un parco nazionale.

L’ex discarica Krejci, un terreno di circa 18 ettari che è stato in funzione dal 1948 al 1980, nel 2021 è stata aperta al pubblico, nell’ambito di un’operazione di ampliamento di oltre 80 ettari del Parco nazionale della Cuyahoga Valley, un’area di quasi 14.000 ettari che si estende tra Cleveland e Akron, in Ohio.

Negli ultimi anni, questo angolo di terra vicino al fiume Cuyahoga è stato trasformato da un sito Superfund in una zona umida pullulante di uccelli e piante. Si tratta di uno dei più estesi e costosi di centinaia di progetti di bonifica e risanamento, supervisionati dal National Park Service (NPS), l’agenzia federale statunitense incaricata della gestione dei parchi nazionali.

Il loro lavoro trasforma zone tossiche — residui delle attività di estrazione di carbone, trivellazione petrolifera o smaltimento di rifiuti pericolosi — in oasi naturali sicure e godibili. “Praticamente ogni parco nazionale appartenente alla nostra rete contiene un sito contaminato”, afferma Veronica Dickerson, direttrice della divisione che gestisce le bonifiche e la conformità ambientale presso il National Park Service. “Quando si parla di parchi nazionali la gente si immagina scenari idilliaci ricchi di insetti e animali, ma io gestisco 13 dei progetti più difficili tra quelli che sono sotto la supervisione del nostro ente”.

Milioni di persone visitano ogni anno i variegati e meravigliosi territori dell’NPS. Ma solo pochi sanno che molti parchi inizialmente non erano aree naturali incontaminate. Il Grand Canyon un tempo ospitava una miniera di uranio, nella sua parte più meridionale; siti di estrazione di rame e arsenico inquinavano quello che oggi è il Joshua Tree National Park. I parchi nazionali sono aree in crescita, in evoluzione, alle quali nel tempo si sono aggiunti nuovi lotti di terreno che hanno richiesto interventi di risanamento.

Oggi, la parte più recente del Parco nazionale della Cuyahoga Valley offre ai viaggiatori l’opportunità di immergersi in uno spazio naturale recuperato. Ecco come si è trasformato da una discarica a un trionfo ambientale.

 

L’inquinamento ispira un movimento – e un parco in Ohio

Dopo che l’inquinatissimo fiume Cuyahoga prese fuoco per la 13° volta il 22 giugno 1969, riviste tra cui il Time e National Geographic pubblicarono articoli e servizi fotografici dettagliati sulla crisi ecologica dell’area. L’indignazione nazionale che ne scaturì catapultò Cleveland al centro del nuovo movimento ambientalista americano, contribuendo alla creazione dell’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (Environmental Protection Agency, EPA) nel 1970 e all’approvazione del Clean Water Act (la legge federale degli Stati Uniti che regola l’inquinamento delle acque) nel 1972.

Una foto del 1985 mostra la discarica di Krejci, un sito Superfund tossico che è stato recuperato e riaperto al pubblico in quanto parte del Parco nazionale della Cuyahoga Valley.

FOTOGRAFIA DI NPS COLLECTION

Il Clean Water Act ha ispirato sia le agenzie governative che i gruppi di volontari a ripulire i corsi d’acqua in tutti gli Stati Uniti. Ha inoltre stimolato la creazione dell’Area ricreativa nazionale di Cuyahoga, di 14.000 ettari, così designata dall’NPS nel 1974, per proteggere e ripristinare un quarto dell’intera lunghezza del fiume Cuyahoga. L’area è stata nominata Parco nazionale nel 2000. 

L’NPS continua ad acquistare terreni privati adiacenti ai parchi nazionali e alle aree ricreative, rimuovendo le strutture artificiali e i pericoli ambientali con l’obiettivo di ripristinare lo stato naturale dei luoghi. Questo è quanto è stato fatto nel 1985 nell’Area ricreativa nazionale di Cuyahoga, quando fu acquisito il sito di autodemolizioni Krejci, che era stato gestito per oltre 30 anni da John Krejci. Sr. insieme alla sua famiglia.

Da sito Superfund a zona umida

Uno studio dell’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente ha rilevato che la discarica di Krejci era contaminata da rifiuti tossici e pericolosi tra cui PCB, benzene, cadmio e piombo.

Nel 1997 il governo USA ha intentato una causa “Superfund”, ovvero un’azione legale per definire la responsabilità finanziaria degli inquinatori. Sono stati eretti recinti, cartelli e barricate, e ha avuto inizio il lungo processo di riparazione del danno arrecato.

Una foto del 2006 mostra il sito di discarica di Krejci dopo la rimozione del terreno tossico. Sono ben visibili le gole create dall’ampio progetto di risanamento, del valore di circa 50-60 milioni di dollari (48-58 milioni di euro).

FOTOGRAFIA DI NPS COLLECTION (GENTILE CONCESSIONE)

“Il tratto di fiume in quest’area era morto. Non è che ci fossero pochi pesci, non ce n’erano proprio. In alcuni punti non c’era ossigeno”, racconta Chris Davis, ecologo delle piante del Parco nazionale della Cuyahoga Valley. “Krejci era un ‘deserto biologico’, ovvero non riusciva a sopravviverci quasi nessuna forma di vita”.

L’EPA gestisce i siti Superfund, obbligando le parti responsabili dell’inquinamento a finanziare gli interventi di recupero. Per il sito di Krejci sei aziende – tra cui Ford e General Motors – hanno sborsato tra i 50 e i 60 milioni di dollari (circa 48-58 milioni di euro). “Il costo totale è stato esorbitante; è stata di gran lunga una delle più estese opere di bonifica nella storia del National Park Service”, afferma Davis.

Le operazioni di bonifica e risanamento sono iniziate poco dopo la risoluzione del caso Superfund, nel 2002. Ford ha finanziato e organizzato la rimozione di tonnellate di terreno contaminato nel 2002, che ha richiesto l’esecuzione di scavi fino a una profondità di quasi 8 metri. L’NPS ha iniziato a rinaturalizzare l’area nel 2012, classificando il suolo, ricreando 1,5 ettari di zona umida stagionale e piantando erbe autoctone, fiori selvatici e carici.

La rinascita di un paradiso naturale

Oggi, l’ex discarica di Krejci è un esempio di riqualificazione ambientale. Situata nella parte centrale del parco, è una palude ricca di piante e animali che pullula di fiori selvatici, salamandre di Jefferson, rospi americani, aquile di mare testabianca e beccacce.

“Per gli appassionati di ripristino dell’habitat, questo è il posto ideale”, afferma Davis. “Questa era una terra desolata e inquinata solo pochi decenni fa. Trovarci oggi una tale diversità di specie è straordinario”.

L’area un tempo occupata dall’ex discarica di Krejci è oggi una zona umida ricca di vegetazione autoctona.

FOTOGRAFIA DI CHRIS DAVIS, NATIONAL PARK SERVICE

Il modo migliore per visitare questa discarica trasformata in oasi di rinaturalizzazione è percorrere in auto Hines Hill Road, tra la cascata Brandywine Falls e il centro visitatori di Boston Mill. Facendo una deviazione sul lato sinistro della strada si accede a un piccolo sentiero che conduce all’interno dell’area; Davis lo definisce “un bel posto tranquillo in cui contemplare la natura”.

Questo è solo uno dei tanti siti recuperati e bonificati all’interno del parco nazionale. Nel 2021 quasi tre milioni di visitatori hanno percorso in bicicletta o a piedi il sentiero Ohio & Erie Canal Towpath, disceso il fiume in canoa o scattato foto presso la Brandywine Falls, una cascata di 20 metri che si tuffa in una gola. 

Uno dei primi interventi di ripristino nel Parco nazionale della Cuyahoga Valley risale al 1984, quando i membri del Sierra Club dell’area di Cleveland e Akron in collaborazione con l’NPS bonificarono un altro deposito di rottami. Quel progetto ha portato alla realizzazione nella parte meridionale del parco della zona denominata Beaver Marsh, che ora è tra le più visitate, dove amanti del jogging, ciclisti e camminatori possono attraversare una passerella di oltre 170 metri e osservare i castori e le loro dighe e le tartarughe palustri dipinte fare capolino tra le ninfee.

Peg Bobel, che fa parte del Sierra Club, ricorda la prima fase dei lavori: “La vista del pesante inquinamento del fiume era straziante”, racconta. “La partecipazione attiva del movimento ambientalista locale, insieme alle leggi nazionali che nel frattempo sono state approvate, hanno permesso di realizzare qualcosa di straordinario”.