L'aile située dans l'axe du mihrab de la Mosquée-Cathédrale de Cordoue. Photo : ©Daniel SalvadorLa Mosquée-Cathédrale de Cordoue est incontestablement l'un des monuments les plus singuliers du monde et un témoin unique de l'alliance millénaire entre l'art et la foi. En plus de donner le vertige, l'édifice constitue un parfait miroir dans lequel se reflète l'histoire de l'Espagne.
La Grande Mosquée de Cordoue ne porte pas le nom de son fondateur Abd al-Rahman Ier (731-788). C’est l’oeuvre d’une dynastie tout entière. Elle a été bâtie et agrandie entre les VIIIe et Xe siècles par les émirs et califes omeyyades qui régnèrent sur al-Andalous. Seul Al-Mansour, le dernier intervenant, n’appartient pas à cette lignée. Elle se dresse près du « grand fleuve », le ouadi al-kebir des Arabes devenu Guadalquivir, au sortir du splendide pont romain, là où passait la Via Augusta, la plus longue route de l’Hispanie antique, qui partait des Pyrénées et rejoignait Cadix. Une zone de passage et un emplacement stratégique. Ses hauts murs crénelés et ses puissants contreforts lui donnent l’allure d’une forteresse, d’une « citadelle de la foi ».
Centre névralgique de la cité médiévale, la Grande Mosquée était indissociable du palais des émirs. Un passage couvert enjambant la rue reliait d’ailleurs les deux bâtiments. Surmonté de tours carrées, l’ancien alcazar a été converti en palais épiscopal. Un lieu de pouvoir abandonné de fait par les califes après la création, en 936, de la cité palatiale de Madînat al-Zahrâ, située à quelques kilomètres de Cordoue. C’est dans la Grande Mosquée que la communauté assistait à la prière du vendredi midi et écoutait le prône délivré par l’imam, en présence du souverain ou de son représentant. Ce lieu de culte était aussi l’un des rares espaces publics de la ville, un forum où le cadi administrait la justice, où les savoirs islamiques étaient enseignés aux plus pauvres.
Le mur sud de la mosquée-cathédrale de Cordoue
Agrandie à trois reprises
La Grande Mosquée de Cordoue relève d’un type architectural largement répandu dans les premiers siècles de l’Islam : celui de la mosquée hypostyle dite « arabe » pour la distinguer des types iranien, ottoman et moghol. Un enclos, carré ou rectangulaire, délimite un espace composé d’une cour à portiques et d’une salle à piliers ou à colonnes. « C’est un type d’une grande flexibilité de composition et susceptible de s’adapter aux changements démographiques ou sociaux, car il autorise facilement l’agrandissement ou la réduction de l’espace de la mosquée », indique l’historien Oleg Grabar (Penser l’art islamique, Albin Michel, 1996).
La Grande Mosquée de Cordoue n’a pas été construite une fois pour toute mais agrandie à trois reprises pour pouvoir accueillir des fidèles de plus en plus nombreux dans une ville qui ne cessait de s’étendre. Et ce, sans que soit remis en cause la structure de la salle de prière primitive qui correspond à la zone nord-ouest de l’actuelle mosquée, près de l’entrée des visiteurs. Elle comportait onze nefs perpendiculaires au mur de la qiblah, indiquant la direction de la prière. Son orientation vers le sud a été souvent discutée : elle ne correspond pas précisément à celle de la Mecque, de règle dans l’architecture islamique. Comment expliquer cette anomalie ? Selon certains auteurs, Abd al-Rahman Ier pourrait avoir repris « nostalgiquement » l’orientation de la Grande Mosquée de Damas, créée au début du VIIIe siècle par son lointain ancêtre, le calife omeyyade Al-Walid Ier.
Plans (intérieur et extérieur) de la mosquée-cathédrale de Cordoue
Différentes sources d’inspiration
Les colonnes monolithes et les chapiteaux proviennent de monuments romains ou wisigothiques. Ces supports atteignaient une hauteur d’environ quatre mètres, insuffisante par rapport à la dimension de la salle. Pour rehausser la construction, une solution originale a été trouvée par les bâtisseurs : des arcades à double niveau, en fer à cheval dans la partie inférieure et en plein cintre au-dessus. Certains monuments antiques d’Espagne, l’aqueduc de Merida en particulier, pourraient avoir inspiré cette formule ainsi que la bichromie des claveaux en brique et en pierre. Les arcs en fer à cheval étaient, quant à eux, fréquemment employés dans les églises wisigothiques. Certains historiens ont mis en avant les affinités de structure, de forme ou de décor avec la Grande Mosquée de Damas, le Dôme du Rocher et la mosquée Al-Aqsa de Jérusalem, érigés tous trois par les califes omeyyades de Syrie dont Abd al-Rahman revendiquait l’héritage.
Notons aussi que les chapiteaux remployés ont été disposés de façon à créer des effets de symétrie qui valorisent la nef axiale (celle du mihrab), plus large que les autres. Sous le règne de l’émir Abd al-Rahman II (822-852), la salle de prière fut agrandie une première fois vers le sud ce qui entraîna la destruction de la qibla. Et, cette fois, des chapiteaux d’inspiration antique furent sculptés pour pallier sans doute la raréfaction des matériaux de remploi. C’est devant le nouveau mihrab qu’Abd al-Rahman III fut proclamé calife. Celui-ci entreprit la construction d’un nouveau minaret et modifia le portique de la cour sans toucher à la salle de prière. Le chantier de Madînat Al- Zahrâ, nouveau siège du pouvoir, dans lequel il engloutit des sommes colossales, ne lui en laissa pas le temps. Son fils Al-Hakam II apporta en revanche des changements considérables, dès son accession au trône en 962. La salle de prière fut allongée une fois de plus vers le sud après la destruction de la qiblah.
Les trois agrandissement de la mosquée primitive du VIIIe siècle Photo : ©Daniel Salvador
Un édifice gagné par l’opulence
La nouvelle zone, souvent qualifiée de « mosquée dans la mosquée », marque une nette rupture avec le reste de l’édifice. Des textes arabes révèlent d’ailleurs les résistances que suscita ce projet très coûteux au sein de la communauté. Abd al-Walid al-Marrakeshi rapporte ainsi que les Cordouans refusèrent de prier dans la nouvelle partie du bâtiment avant de connaître les sources du financement. Arcs polylobés, plafonds de bois à décor floral, somptueuses coupoles reposant sur des nervures entrecroisées au-dessus de la maqsura réservée au calife et à son entourage, mihrab en forme de salle octogonale, nouveau passage menant à l’alcazar… la mosquée était gagnée par l’opulence dont s’entourait le calife dans son palais de Madinat al-Zahrâ. Certains éléments de décor font clairement référence au lointain passé omeyyade. Ainsi le choix des mosaïques pour la qiblah et les coupoles de la maqsura. Au début du XIVe siècle, l’historien d’origine andalouse Ibn Idhari affirme à ce sujet : « Al-Hakam écrivit au roi des Chrétiens (l’empereur de Byzance) au sujet des incrustations de mosaïques et lui demanda de lui envoyer un artisan talentueux, imitant ce que le (calife omeyyade) Al-Walid avait fait à l’époque de la construction de la Grande Mosquée de Damas. ».
Autre élément inhabituel dans l’architecture islamique : les trois arcades de la qiblah, correspondant au Trésor, au mihrab et au passage vers le palais. Peut-on y voir une relation avec la triple abside de certaines églises mozarabes, San Miguel de Escalada par exemple (province de Leon), datant du début du Xe siècle ? Cette formule a-telle été adaptée inconsciemment dans un contexte pacifié entre communautés chrétienne et musulmane ?
Arcades et colonnettes à l’intérieur du mirhab.
Dernière extension : démonstration de force
La troisième et ultime extension rompt avec les extravagances d’Al-Hakam II et marque un retour aux origines. Sans doute témoigne-telle aussi du rigorisme religieux du chambellan surnommé Al-Mansour (« le Victorieux ») qui prend les rênes d’Al-Andalous en 976, profitant de la faiblesse d’un calife enfant. La salle de prière est agrandie pour la première fois vers l’Est. Huit nefs s’ajoutent aux onze précédentes, la cour est étendue dans des proportions identiques. Et ce changement d’axe fait perdre au mihrab sa position centrale. Celui qui n’était ni calife ni descendant des Omeyyades faisait une évidente démonstration de force tout en s’inscrivant dans une continuité, à travers des arcades sans fin. La forêt de colonnes s’étendait désormais à perte de vue.
Coupole centrale de la maqsurah de la mosquée-cathédrale de Cordoue
Retrouvez plus d’articles sur la Mosquée-Cathédrale de Cordoue dans notre hors-série dédié.
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