La Mecque, ville sacrée d'Arabie avant l'islam

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La ville sainte des musulmans n’a pas attendu le VIIe siècle et les prêches du Prophète pour devenir un lieu de pèlerinage. Dès l’Antiquité, les tribus locales d’Arabie convergeaient vers elle pour rendre un culte aux bétyles, des pierres sacrées dont l’une est toujours enchâssée dans la Kaaba.

Jacqueline Chabbi, professeur honoraire des universités.

Publié le 22/02/2022 à 14h49 I Mis à jour le 22/02/2022 à 14h49

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Vue actuelle de la Kaaba, le lieu le plus sacré de la religion musulmane, lors du hadj à La Mecque • ISTOCKPHOTO

Les deux villes d’origine de l’islam, La Mecque et Médine, sont rattachées traditionnellement au Hedjaz. Ce nom ne renvoie pas, comme on pourrait le croire, à la haute barrière montagneuse qui borde la mer Rouge avec, dans le Sud yéménite, un point culminant à 3 666 mètres et quelques hauteurs qui avoisinent les 1 500 à 2 000 mètres au nord de Médine. Le Hedjaz, dont le nom signifie « barrière », est à mettre en relation avec les harrat. Ces chaos de lave solidifiée couvrent de grandes étendues au pied de dizaines de cônes volcaniques. Ceux-ci parsèment les hautes montagnes bordant la mer Rouge, notamment entre La Mecque et Médine, et, plus au nord, à Khaybar, obligeant les pistes à de longs contournements. Dans cette zone de l’Ouest arabique, le paysage montagneux et noir n’a rien du désert de sable que l’on pourrait imaginer. Il y a pourtant des déserts de sable en Arabie, l’un au nord et l’autre au sud, des déserts redoutables avec un couloir dunaire qui les relie.

Excentrée et isolée

Face à la péninsule Arabique, il faut également prendre la mesure des distances. Dans cet immense quadrilatère, la cité de La Mecque occupe une situation à la fois excentrée vers l’ouest – elle est distante de 90 kilomètres de la mer Rouge – et isolée des confins syro-palestiniens et yéménites, éloignés les uns comme les autres d’environ 1 000 kilomètres ; sans parler de la côte encore plus lointaine de la mer d’Oman ou de l’étroit passage maritime qui relie l’Afrique éthiopienne à l’Arabie et que l’on ne rejoint qu’après avoir franchi l’obstacle formidable du haut massif yéménite. Inutile d’évoquer non plus l’est de l’Arabie et le sud de l’Irak, encore plus éloignés, et qui, avant la conquête musulmane, faisaient partie de l’empire des Perses sassanides. Médine se situe quant à elle à 450 kilomètres au nord-est de La Mecque. Cette grande oasis faisait vivre cinq tribus, alors que La Mecque n’en comptait qu’une seule. Elle est située sur le trajet de l’ancienne route de l’encens, dont elle constituait l’une des étapes, ce qui n’était pas le cas de La Mecque, située plus à l’ouest.

Éloignée de la mer Rouge et du Proche-Orient, La Mecque occupait dans l’Antiquité une situation géographique moins avantageuse que Médine, située sur le trajet de l’ancienne route de l’encens.

Il faut s’imaginer ces distances immenses, que l’on parcourait alors au pas des dromadaires caravaniers (soit au maximum une quarantaine de kilomètres par jour, quand les conditions étaient bonnes), pour regarder avec un œil suspicieux tous ces voyages merveilleux attribués à Mahomet, dont on fait communément un grand voyageur transarabique. Le plus improbable de ces voyages présumés est celui qui aurait conduit certains de ses fidèles compagnons à rencontrer le négus, au royaume d’Aksoum, dans le nord-est de l’Afrique, ce qui est géographiquement impossible. C’est dire si les sources arabes qui narrent ces fables et qui datent des deux siècles suivant les débuts de l’islam doivent être soumises à une lecture critique sévère de la part de l’historien ; nous sommes en présence d’une version largement sacralisée de l’histoire, dont il faut déjouer les amplifications constantes et reconnaître les constructions mythiques pour ce qu’elles sont.

Le culte des pierres sacrées

Ainsi en va-t-il de ce que l’on suppose avoir été l’idolâtrie mecquoise, avec la représentation complètement fantaisiste des 360 idoles qui se seraient trouvées dans la Kaaba ; sans compter les peintures intérieures, dont celle qui aurait représenté Marie portant l’Enfant Jésus