Paul Signac, Avignon. Matin, 1909, huile sur toile, 73,5 x 92 cm/©Collection particulière / Paul SignacUne exposition au musée Jacquemart-André, à Paris, rend enfin justice à Paul Signac, trop longtemps cantonné dans l’ombre de Georges Seurat, et permet de comprendre enfin sa place essentielle dans l’avènement de l’art du XXe siècle.
Il est des artistes de toutes sortes. Des colosses dont la puissance fait trembler, des singuliers dont l’inventivité étonne, des ignorés par la suite encensés, tant d’autres individualités encore et fort heureusement inclassables. Et puis il y a les heureux du monde dont la fougue, l’amour solaire de leur art gagnent l’affection : on aurait aimé les regarder peindre, parler avec eux, devenir leur ami. Paul Signac (1863-1935) est de ceux-là.
Claude Monet, l’inspiration
Fougue, ardeur, impétuosité, sont des qualités déjà présentes chez le jeune Paul Signac. Né dans une famille de commerçants prospères, il interrompt ses études à 17 ans : « Ma famille voulait faire de moi un architecte mais je préférais dessiner sur les bords de la Seine que dans un atelier de l’École des beaux-arts ». Bienheureux rentier, il plonge dans les milieux artistiques, hésitant entre peinture et littérature, produisant des textes pour le cabaret du Chat Noir dont il anime les soirées bohèmes. De cette époque, il garde des sympathies libertaires, rejoignant les dreyfusards écrivant pour « Le Cri du peuple » de Jules Vallès, persuadé toute sa vie que « quand débarrassé des exploiteurs qui l’abrutissent, le travailleur aura le temps de penser et de s’instruire, il appréciera toutes les diverses qualités de l’œuvre d’art ».
Maximilien Luce, Portrait de Paul Signac, v. 1925, fusain sur papier, 20,8 x 15,7 cm/©Collection particulière
Mais enfin, en juin 1880, la peinture l’emporte d’un coup : dans la galerie de La Vie Moderne, voici la première exposition personnelle d’un des peintres « champions de la couleur et de la lumière ». Lorsque, à la veille de sa mort, on demandera à Signac qui l’a poussé à faire de la peinture, il répondra, sans hésiter : « C’est Monet ». L’éblouissement est tel qu’il sollicite des conseils de son aîné pour comprendre les contrastes chromatiques, le sens des couleurs. « C’est de ce jour-là que date notre amitié. Elle a duré jusqu’à sa mort ». Et surtout :« Je l’aimais et le vénérais comme un père ». Ces fondations-là seront indestructibles dans son œuvre. Longtemps les critiques s’en souviendront, parfois pour le déplorer, et certains évoqueront la Tamise de Monet en considérant les vues de Rotterdam (1907) de Signac.
Georges Seurat, l’âme sœur
Bien évidemment, d’autres figures tutélaires s’inscrivent au panthéon de Signac. Cézanne, dont « une nature morte est une aussi belle peinture que le Paradis du Tintoret », Manet, dont « la grandeur s’impose de plus en plus » et qui l’inspire jusqu’au nom que ce passionné de navigation donne à ses bateaux : Manet-Zola-Wagner pour l’un, Olympia pour l’autre ! Car il a la folie de l’eau (un point commun avec Monet, Caillebotte, Maupassant) et de ses reflets changeants. À Asnières, où sa mère a emménagé, il flâne le long du fleuve ; en Bretagne, il s’adonne aux marines enfin ; après 1892 à Saint-Tropez, son attachement à capter les infinies variations des flots méditerranéens prouve qu’il est bien l’enfant de l’impressionnisme. Héritier certes, mais en aucun cas suiveur. Signac va tracer son propre sillage.
Georges Lacombe, Baie de Saint-Jean-de-Luz, 1902-1904, huile sur toile, 50 x 61 cm/©Collection particulière
En 1884 il a rencontré l’âme sœur en la personne de Georges Seurat (1859-1891). Ensemble, ils participent à la création de la Société des artistes indépendants, qui organise des Salons où peuvent exposer tous les jeunes artistes que le Salon officiel dédaigne. Étrange tandem, ce « Seurat-Signac ». Autant Signac est expansif, disert, exubérant, autant Seurat est réservé et laconique. Ce qu’ils ont en commun, c’est une idée inédite de la peinture qui se traduira par « l’avènement d’un art nouveau, l’art de la couleur », comme le commentera Albert Gleizes en 1912. L’objectif ? « Synthétiser le paysage dans un aspect définitif qui en perpétue la sensation », écrit le critique Félix Fénéon, inventeur du terme « néo-impressionnisme », un vocable qui marque à la fois l’attachement aux grands aînés et le choix d’une évolution. La méthode ? La division des couleurs. Du reste, « c’est plutôt une philosophie qu’un système », écrira Signac. Les impressionnistes ont voulu conquérir la lumière si fugace, et ont montré le paysage à un moment éphémère. Seurat et ses émules vont dépeindre la nature dans son caractère permanent, sa vibration essentielle.
Une technique exigeante
La démarche repose sur les études novatrices que des scientifiques – Ogden Rood, Charles Blanc ou Michel-Eugène Chevreul – ont proposées aux peintres tout au long du XIXe siècle. Là où les impressionnistes procédaient à la décomposition des couleurs par une sorte d’arbitraire, les nouveaux peintres, Seurat, Signac mais aussi Camille Pissarro et son fils Lucien, suivent les leçons de la science. Fénéon, perplexe devant Un dimanche à la Grande Jatte (1886), voit un tableau qui semble scintiller. Seurat explique que le mélange optique se fait désormais non sur la toile mais sur la rétine. On reprend les couleurs complémentaires en les opposant comme le fait la lumière : orangé à côté du bleu vert, rouge pourpre mitoyen du vert émeraude… par petites touches divisées et l’effet de ce contraste simultané est une luminosité maximale. C’est une technique exigeante : pour conserver la pureté des couleurs, il faut attendre que les touches sèchent entre chaque pose. Elle réclame une discipline ignorée de la spontanéité des impressionnistes, presque une ascèse : la peinture, soudain, touche à l’éthique… Il y a de la profession de foi dans le néo-impressionnisme !
Paul Signac, Arc en ciel, Venise, 1905, huile sur toile, 73,7 x 92,1 cm/©Collection particulière
D’ailleurs, Thadée Natanson, le directeur de « La Revue Blanche », surnomme finement Signac « le saint Paul du néo-impressionnisme ». Signac, en inlassable propagandiste, va mettre toute son énergie au service de ce corpus théorique. En 1899, son livre D’Eugène Delacroix au néo-impressionnisme, clair et didactique, témoigne de ses dons de « communicant ». La recherche du « maximum de luminosité, de coloration et d’harmonie » a été pressentie par Delacroix, qui conseillait de « bannir toutes les couleurs terreuses » et lançait ce cri : « l’ennemi de toute peinture est le gris ». Bien avant la mort prématurée de Seurat, Signac cherche à élargir le groupe, recrute, persuade qu’il faut « nettoyer sa palette ». Pissarro, déjà cité, Henri-Edmond Cross (1856-1910), Maximilien Luce (1858-1941) et Théo Van Rysselberghe (1862-1926) adhèrent à cette religion de la couleur.
Paul Signac, étude pour Concarneau, 1891, huile sur toile/©Collection particulière
Le précurseur de l’art abstrait
On aurait tort, cependant, de ne voir en Paul Signac qu’un acolyte zélé de Georges Seurat, un simple continuateur. Il a fréquenté Van Gogh et Gauguin, son horizon intellectuel est loin d’être routinier. À Saint-Tropez où il passe le plus clair de son temps après 1892, il amplifie le mouvement. Le dernier Seurat, Les Poseuses, l’inquiète par sa tonalité grise, résultat d’une touche trop petite. Lui va monter les couleurs, libérer leur puissance. Bientôt Cross, Mangin, Camoin le rejoindront sur la Côte varoise. Matisse s’en inspire, Signac lui achètera Luxe, calme et volupté. Et en 1905, c’est l’explosion du fauvisme. La couleur est devenue un but en soi. La lignée de Signac n’est pas près de s’éteindre. Son livre a été traduit en allemand dès 1903, les futurs expressionnistes, Emil Nolde en tête, reconnaîtront leur dette envers Signac tout comme Kandinsky, Klee, Delaunay, bâtisseurs de l’art abstrait. Parce qu’elle ramène dans la lumière un peintre qui fut une autorité sur son temps, dont le nom reste familier mais que les institutions et le public semblent avoir injustement boudé jusqu’à aujourd’hui, l’exposition du musée Jacquemart-André est bien un événement.
Pentru a putea adăuga comentarii trebuie să fii membru al altmarius !
Alătură-te reţelei altmarius