La conquête du pôle Nord

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Au XIXe siècle, de nombreux explorateurs s’aventurent au-delà du cercle polaire arctique, en quête du point le plus septentrional de la planète. L’Américain Robert Peary affirma l’avoir atteint en 1909.

Le caractère inhospitalier des régions polaires constitua pendant des millénaires un obstacle quasi infranchissable à tout être humain. Seule une petite communauté esquimaude était établie en lisière du pôle Nord géographique, mais l’extrême pauvreté de leur mode de vie ne présentait que peu d’attraits pour les négociants vivant sous d’autres latitudes.

C’est ainsi que toutes ces régions se retrouvent isolées et ignorées pendant des siècles, jusqu’à ce que la présence d’un grand nombre de cétacés dans les mers autour de l’Arctique suscite la convoitise de l’industrie baleinière. Cependant, si les baleiniers en quête de proies s’approchaient des confins de ce monde glacé, aucun n’allait vers le nord. Cela n’aurait eu aucun sens puisqu’il n’y avait rien là-bas. Le pôle Nord n’était qu’une abstraction géographique, un point – à 90° de latitude – sans réelle valeur, aussi éloigné que l’est la Lune du quotidien des hommes.

Tout change à la fin du XVIII^e siècle. L’intérêt des gouvernements pour l’exploration grandit, et les marchands ne sont plus seuls à fréter des bateaux dans un but strictement commercial. La marine envoie également des navires pour défendre ses intérêts géostratégiques. Et puis la science occupe une place accrue dans ces voyages. Enfin, l’opinion publique commence à s’intéresser aux expéditions à caractère géographique, notamment à celles menées dans l’environnement le plus inhospitalier de la planète : la banquise.

C’est dans ce contexte qu’à la fin des guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne – puissance hégémonique de l’époque – entreprend plusieurs explorations polaires. Certaines prennent la direction du nord, mais sans manifester de grand intérêt pour le pôle. Leur objectif étant simplement d’atteindre le détroit de Béring (qui sépare l’Asie de l’Amérique) en traversant l’Arctique, que l’on pensait être alors une mer ouverte ceinturée de glaces. Quoi qu’il en soit, ces expéditions n’apportent pas d’avancées majeures. La glace bloque les navires, et lorsque les navigateurs décident d’abandonner leurs bateaux et de continuer en tirant leurs traîneaux, ils sont désorientés en découvrant que la banquise, cette masse de glace flottante sur laquelle ils avancent au prix de tant d’efforts, se déplace souvent en sens inverse. De sorte que quand ils font halte pour se reposer, la banquise les fait reculer comme s’ils avançaient dans le sens contraire de la marche sur un tapis roulant.

À la recherche de Franklin

L’objectif de la plupart des expéditions britanniques était de localiser le passage du Nord-Ouest, la voie reliant l’océan Atlantique et l’océan Pacifique par l’Amérique du Nord. En 1845, l’une de ces expéditions dirigée par sir John Franklin disparaît avec deux bateaux et plus d’une centaine d’hommes. La tragédie émeut la société anglo-saxonne et, pendant une dizaine d’années, plus d’une centaine de navires partent à la recherche de l’expédition perdue. Certains navires appartenaient à la marine militaire, d’autres étaient affrétés par des magnats nord-américains ou de riches Anglais, tous sillonnant en vain le labyrinthe d’îles et de canaux de l’Arctique canadien pour retrouver la piste des disparus.

Lorsqu’un navire appartient à la marine, le capitaine doit respecter scrupuleusement les instructions reçues ; de même que s’il remplit une obligation commerciale, il doit veiller aux intérêts des armateurs. Mais lorsque le but est de localiser des naufragés dont personne ne sait où ils se trouvent, le capitaine peut prendre des décisions qui, dans tout autre cas, ne seraient pas autorisées.

C’est ce que fait en 1852 Edward Inglefield, le capitaine de l’un des navires engagés dans la recherche de l’exploration disparue. Au cours du voyage, il décide de mener ses recherches dans le détroit de Smith, qui se trouve sur le versant occidental du -Groenland en direction du nord. Une fois arrivé sur place, il affirme avoir été saisi de « la singulière idée d’atteindre le pôle ». Il ne retrouve pas les navires perdus, il n’atteint pas le pôle, et les glaces ne lui permettent pas d’avancer. Il racontera cependant avoir vu des eaux ouvertes non loin vers le nord.

Le mythe de la mer polaire

L’idée d’accéder à une mer polaire ouverte et d’atteindre le pôle Nord en naviguant par ce détroit prend forme dans l’esprit de nombreux aventuriers nord-américains, qui réussissent à convaincre quelques-unes des grandes fortunes de ce jeune pays prospère de financer leur rêve de gloire. Au cours des deux décennies suivantes, plusieurs expéditions américaines vont essayer de traverser en passant par cette voie. Toutes doivent livrer une rude bataille contre le froid, la faim et l’épuisement. En dépit d’innombrables dangers et souffrances, ces hommes tentent inlassablement de battre les records de leurs prédécesseurs jusqu’à ce que les glaciers implacables finissent par emprisonner et écraser leurs bateaux, anéantissant leurs espoirs, et qu’ils finissent par rentrer, défaits, sur de fragiles embarcations quand ce n’est pas sur un iceberg. Certains parcourent plus de 2 000 km avant d’être secourus par un baleinier. […]

Javier Cacho
Scientifique et écrivain. Auteur d’un essai sur Fridtjof Nansen

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