La ciencia que nos espera en 2022

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Vacunas, misiones espaciales, grandes experimentos de física y compromisos ambientales, entre los temas científicos que marcarán el año entrante.

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• Davide Castelvecchi

Recreación de la sonda CAPSTONE de la NASA, cuyo lanzamiento se espera en marzo de 2022. Llevará a cabo experimentos como preparación para Gateway, la primera estación espacial que orbitará en torno a la Luna. [NASA]

Con 2022 recién comenzado, repasamos algunos de los principales eventos científicos previstos para este año, así como los temas más candentes en materia de investigación.   

Incógnitas sobre la COVID-19

El mundo se dispone a entrar en el tercer año de la pandemia de COVID-19 sin un final a la vista, y un reto inmediato es comprender mejor el impacto de la variante ómicron, detectada por primera vez a fines de noviembre, así como la amenaza que plantea su rápida propagación. Los primeros resultados indican que las vacunas son menos efectivas contra esa variante, y los científicos aún se afanan por averiguar más sobre la gravedad de la enfermedad que causa.

En 2022, los investigadores y las autoridades sanitarias también continuarán vigilando la posible aparición de nuevas variantes del virus SARS-CoV-2, así como los efectos a largo plazo en las personas que han superado la infección.

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Los países ricos ya han comenzado a administrar dosis de refuerzo de las vacunas existentes, y es probable que estas campañas continúen en medio de la preocupación respecto a la variante ómicron. Pero casi la mitad de la población mundial aún no ha recibido una sola dosis de ninguna de las vacunas. Una gran pregunta es si las compañías farmacéuticas liberarán las patentes o tomarán otras medidas destinadas a lograr que sus vacunas sean más asequibles para los países de renta baja, con objeto de empezar a llenar el enorme vacío que existe en la vacunación global.

Entretanto, es probable que continúen las discusiones sobre el origen del virus. La Organización Mundial de la Salud ha redoblado sus esfuerzos para resolver este enigma al designar un equipo de 26 científicos.

Mejores vacunas

Los desarrolladores de vacunas han puesto sus miras en la próxima generación de vacunas diseñadas para protegernos del SARS-CoV-2, un virus que evoluciona muy deprisa. El próximo año podríamos ver el desarrollo de vacunas de ARN mensajero dirigidas contra variantes concretas, y algunos responsables sanitarios esperan un que las vacunas que emplean otras técnicas desempeñen un papel más importante.

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Las vacunas a base de proteínas representan un tipo de inmunización más convencional (algunas se han utilizado durante décadas contra enfermedades como la hepatitis y el herpes zóster) y en 2021 se han mostrado prometedoras contra la COVID-19 en ensayos clínicos de fase III. Y las vacunas basadas en ADN son más baratas de fabricar que las de ARNm y no hay que conservarlas en frío, por lo que podrían constituir una buena alternativa para los países de escasos recursos.

También se esperan avances en las vacunas contra otros virus y enfermedades importantes, como el VIH, la malaria y la enfermedad de Lyme.

Buenos tiempos para la física

Después de un cierre de varios años y un ingente trabajo de mantenimiento, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN debería reiniciar sus operaciones el próximo junio. Los principales experimentos del LHC, ATLAS y CMS, se han actualizado y ampliado con capas adicionales de detectores. Eso les permitirá recopilar más datos relacionados con los 40 millones de colisiones de protones que se producen cada segundo en cada uno de ellos.

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Vista del túnel del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), que reemprenderá sus experimentos el próximo junio. [CERN] 

Y tras experimentar sus propias mejoras, los cuatro detectores de ondas gravitacionales del planeta —uno en Japón, uno en Italia y dos en Estados Unidos— comenzarán una nueva tanda de observaciones en diciembre.

En la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, se espera que la Instalación de Haces de Isótopos Raros entre en funcionamiento a principios de 2022. Este acelerador multietapa de 730 millones de dólares aspira a sintetizar miles de nuevos isótopos de elementos conocidos, e investigará la estructura nuclear y también la física de las estrellas de neutrones y las explosiones de supernova.

Misiones lunares

Una auténtica flota de orbitadores y módulos de aterrizaje desarrollados por agencias espaciales y compañías privadas partirá hacia la Luna en 2022. La NASA lanzará el orbitador Artemis I, en lo que supondrá la primera prueba de un sistema de lanzamiento que llega con mucho retraso y que pretende  llevar de nuevo astronautas a la superficie de la Luna. Y el orbitador CAPSTONE de la agencia estadounidense realizará experimentos como preparación para Gateway, la primera estación espacial que orbitará en torno a nuestro satélite natural.

La tercera misión lunar de la India, Chandrayaan-3, pretende ser la primera en realizar un aterrizaje «suave» (uno que no dañe la nave) y acarreará su propio vehículo explorador. Japón también intentará su primer aterrizaje suave en la Luna con la misión SLIM, y Rusia buscará revivir la gloria del programa lunar soviético con el módulo de aterrizaje Luna 25. Por su parte, el orbitador lunar KPLO (Korea Pathfinder Lunar Orbiter) inaugurará la exploración lunar de Corea del Sur.

En el ámbito privado, la compañía ispace, con sede en Tokio, lanzará el módulo de aterrizaje Hakuto-R, que transportará el vehículo explorador Rashid de Emiratos Árabes Unidos. Y dos empresas estadounidenses, Astrobotic Technology  e Intuitive Machines están preparando sondas que llevarán instrumentos de la NASA a la superficie lunar.

Marte y experimentos en órbita

Otro épico viaje espacial será la misión ruso-europea ExoMars, cuyo despegue tendrá lugar en septiembre y que llevará el vehículo explorador Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea a Marte, donde buscará signos de vida pasada. El lanzamiento estaba programado para 2020, pero se retrasó, en parte debido a problemas con los paracaídas necesarios para aterrizar de manera segura.

China también planea completar su estación espacial Tiangong, donde se desarrollarán más de 1000 experimentos que van desde la observación astronómica y de la Tierra hasta los efectos de la microgravedad y la radiación cósmica en el crecimiento bacteriano.

Acción climática

Espoleados por la cumbre COP26  celebrada este año en Glasgow, los delegados de todo el mundo se volverán a reunir en Sharm El-Sheikh en noviembre de 2022 para la COP27, una nueva cumbre climática de las Naciones Unidas. Se espera que los países asuman compromisos coherentes con el objetivo del acuerdo de París de 2015 de limitar el calentamiento global a bastante menos de 2 grados Celsius por encima de las temperaturas preindustriales. 

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El cambio climático puede exacerbar las sequías. En noviembre de 2022 se celebrará la COP27, una nueva cumbre climática de las Naciones Unidas, para tratar de atajarlo. [josealbafotos/Pixabay]

Mientras tanto, los investigadores vigilarán las emisiones de gases de efecto invernadero tras los compromisos contraídos en la COP26, que incluyen promesas de reducir el uso de carbón y las emisiones de metano. Tras una caída provocada por la pandemia en 2020, las emisiones de carbono se han recuperado en 2021.

Salvar la biodiversidad

Los países están trabajando en un nuevo conjunto de objetivos para frenar la pérdida de diversidad biológica. La mayoría de las metas de Aichi para la biodiversidad , establecidas en 2010, se incumplieron cuando se alcanzó la fecha límite de 2020. Está previsto que la próxima reunión de la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, originalmente planeada para 2020, tenga lugar en la ciudad china de Kunming del 25 de abril al 8 de mayo, pero la preocupación por la variante ómicron del SARS-CoV-2 podría volver a trastocar esos planes. Se calcula que la pérdida de hábitat y otros factores relacionados con la actividad humana han puesto a un millón de especies de plantas y animales en peligro de extinción.

Davide Castelvecchi/Nature News

Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con permiso de Nature Research Group.