La biographie du jour: Pierre Corneille

[page francaise]

Pierre Corneille

 .

Pierre Corneille
Pierre Corneille
Nom de naissance	Pierre Corneille
Activités	Dramaturge
Naissance	6 juin 1606 Rouen,  Royaume de France
Décès	1er octobre 1684 (à 78 ans) Paris,  Royaume de France
Langue d'écriture	français
Mouvement	baroque et classicisme
Genres	tragédie, comédie

Pierre Corneille, appelé aussi le « Grand Corneille » ou « Corneille l'aîné », né àRouen le 6 juin 1606¹ et mort à Paris (paroisse Saint-Roch) le 1^er octobre 1684², est un dramaturge français de la période pré-classique et classique de la France duxvii^e siècle.

Né à Rouen dans une famille de la bourgeoisie de robe cultivée, Pierre Corneille envisage, après de solides études chez les Jésuites, une carrière d'avocat avant de se tourner vers la littérature. Il écrit d'abord des comédies comme Mélite (1629, sa première œuvre), La Place royale (1634), L’Illusion comique (1636) ou plus tard Le Menteur (1643, pièce qui inspirera les comédies de mœurs de Molière). Mais à partir de 1637, il se tourne vers le genre tragique avec en (1637), une tragi-comédie qui fait grand bruit Le Cid. Suivront des tragédies aux sujets romains comme Horace (1640),Cinna ou la Clémence d'Auguste (1641), Polyeucte (1642), Rodogune (1644) ou encoreNicomède (1651).

À cette date, après une décennie de gloire – il est élu à l’Académie française dès 1647 -, ses pièces rencontrent moins de succès et Pierre Corneille cesse d'écrire pendant près d'une dizaine d'années. Il revient au théâtre en 1659 mais la faveur nouvelle pour les œuvres de Jean Racine moins démonstratives relègue ses créations - encore nombreuses - dans l'ombre. Il cesse d'écrire après l'échec de Suréna en 1674 et sa vie devient difficile (il doit être pensionné par Louis XIV), même si ses anciennes pièces continuent à être représentées.

Son œuvre importante, riche de 32 pièces, est diverse puisque à côté de comédiesproches de l'esthétique baroque et pleines d'invention théâtrale comme dans L’Illusion comique ou dans des « comédies-machines », Pierre Corneille a su donner sa véritable dimension à la tragédie moderne naissante au milieu du XVIIe siècle. Aux prises avec la mise en place des règles classiques, il a marqué de son empreinte le genre par les hautes figures qu'il a créées : des âmes fortes confrontées à des choix moraux fondamentaux (le fameux « dilemme cornélien ») comme Rodrigue qui doit choisir entre amour et honneur familial, Auguste qui préfère la clémence à la vengeance ouPolyeucte placé entre l'amour humain et l'amour de Dieu. Si les figures des jeunes hommes pleins de fougue (Rodrigue, le jeune Horace) s'associent à des figures de pères nobles (Don Diègue ou le vieil Horace), les figures masculines ne doivent pas faire oublier les personnages féminins vibrant de sentiments comme Chimène dans Le Cid, Camille dans Horace ou Cléopâtre, reine de Syrie, dans Rodogune.

L'œuvre de Pierre Corneille est aussi marquée par la puissance d'un alexandrin rythmé qui donne de célèbres morceaux de bravoure (monologue de Don Diègue dans Le Cid, imprécations de Camille dans Horace) et la force de maximes à certaines paroles (« Laisse faire le temps, ta vaillance et ton roi », dernier vers du Cid - « Je suis maître de moi comme de l'univers », Cinna, V, 3 - « Dieu ne veut point d'un coeur où le monde domine » Polyeucte, I,1 ).

Le théâtre de Pierre Corneille fait ainsi écho aux tournures du Grand Siècle dont il reflète aussi les valeurs comme l'honneur et les grandes interrogations, sur le pouvoir par exemple (contexte de la mort de Richelieu et de Louis XIII et question de la guerre civile dans La Mort de Pompée (1643) - lutte pour le trône dans Nicomède (1651, dans le contexte de la Fronde).

Biographie

Une famille de récente bourgeoisie qui le destine à la carrière d'avocat[modifier]

Façade de la maison natale de Pierre Corneille, devenue aujourd'hui Musée Pierre Corneille

Le berceau de la famille Corneille est situé à Conches-en-Ouche où les Corneille sont agriculteurs et marchands tanneurs. Le plus lointain ancêtre retrouvé, Robert Corneille, y a un atelier detannerie établi en 1541. Un de ses fils Pierre Corneille³ se marie en 1570 avec Barbe Houel, nièce d’un greffier criminel du Parlement de Rouen où il devient commis greffier de son oncle. Ce beau mariage lui donne les moyens d'acheter de modestes charges d'officier (« maître particulier des eaux et forêts de la vicomté de Rouen » et conseiller référendaire à la Chancellerie), ce qui lui permet d'obtenir une licence en droit, d'être avocat en 1575 et d'acheter en 1584 deux maisons rue de la Pie, où naîtra le futur dramaturge. La famille Corneille accède ainsi à la petite bourgeoisie de robe par le grand-père du dramaturge. Ce grand-père donne naissance à huit enfants, dont l'aîné lui aussi nommé Pierre Corneille devient en 1599 « Maître enquêteur des Eaux et Forêts du bailliage de Rouen »⁴. En 1602, il épouse Marthe Le Pesant⁵, fille d’avocat, sœur d’un notaire. En 1619, il vend sa charge pour vivre de ses rentes⁶.

Pierre et Marthe Corneille ont huit enfants dont deux morts prématurément. Le futur dramatruge est l'aîné des six frères et sœurs restants, le cadet ayant vingt-trois ans de moins que lui. Il fait de brillantes études secondaires au Collège de Bourbon chez les Jésuites au cours desquelles il remporte plusieurs prix, se découvre une passion pour l'éloquence des stoïciens latins (éloquence qui se retrouvera dans la construction de ses vers) et pour le théâtre dont les jésuites font fréquemment jouer des pièces à leurs élèves dans un but pédagogique⁷. Puis, comme tous les aînés de la famille Corneille, il fait des études de droit. Il prête serment comme avocat le 18 juin 1624 au Parlement de Rouen⁸. C'est alors qu'en 1628 son père lui achète pour 11 600 livres deux offices d'avocat du roi au siège des Eaux et Forêts et à l'amirauté de France à la Table de marbrede Rouen. Il prend ses fonctions le 16 février 1629. Timide et peu éloquent, il renonce à plaider. Tout en continuant son métier d'avocat qui lui apporte les ressources financières qui l'aideront à nourrir sa famille de six enfants⁹, il se tourne alors vers l'écriture et le théâtre dont ses personnages lui permettent de retrouver la vocation d'orateur qui lui faisait défaut comme plaideur¹⁰.

Des débuts comme auteur de comédies

En 1625, un chagrin amoureux (Catherine Hue qui préfère épouser un plus beau parti, Thomas du Pont, conseiller-maître à la cour des comptes de Normandie¹¹) le conduit à écrire ses premiers vers¹², puis sa première comédie, Mélite avec laquelle il crée un nouveau genre théâtral, la comédie de mœurs, qui rompt avec la farce grossière et bouffonne en vogue à l'époque. Le jeune avocat encore inconnu remet sa pièce à Montdory dont la troupe la joue avec succès à Paris en 1629¹³. Avec les pièces qui suivront et seront jouées au théâtre du Marais,Clitandre, la Veuve, la Galerie du Palais, la Suivante, la Place Royale, Médée et l’Illusion comique, apparaît un nouveau style de théâtre où les sentiments tragiques sont mis en scène pour la première fois dans un univers plausible, celui de la société contemporaine. En 1633, sur l'invitation de l'archevêque de Rouen François Harlay de Champvallon, il écrit une pièce de vers latins, Excusatio, en l'honneur de Louis XIII, la Reine et Richelieu alors en cure près de Rouen à Forges-les-Eaux. Il devient dès lors un protégé du cardinal de Richelieu qui lui verse une pension de 1 500 livres, écrivant en 1635 les pièces dites « des cinq auteurs » (avec François Le Métel de Boisrobert, Claude de L'Estoile,Jean Rotrou et Guillaume Colletet) demandées par le cardial qui en imaginait le canevas : L'Aveugle de Smyrne et La Comédie des Tuileriessont jouées devant le roi et la cour¹⁴. Ayant changé le troisième acte de La Comédie des Tuileries, Richelieu y voit un manque de docilité, ce qui pousse Corneille à démissionner de la Société des cinq auteurs en prétextant son devoir de famille à Rouen¹⁵. Dans le courant de la même année, incité par le succès du Sophonisbe de Jean Mairet, il écrit sa première tragédie, Médée dont la représentation est accueillie assez froidement. Découragé, il est prêt à abandonner sa vocation de poète mais son ami M. de Chalon, ancien secrétaire des commandements de Marie de Médicis, l'encourage à poursuivre son œuvre en s'inspirant du théâtre espagnol de Lope de Vega ou Guillén de Castro¹⁶.

La consécration comme auteur de tragédies[modifier]

Corneille avec une fine moustache et la barbiche taillée en pointe, préférant porter la calotte à la perruque

En 1637, Le Cid lui donne une gloire européenne mais la querelle du Cid suscitée par des confrères jaloux, ainsi que le règlement de la succession suite à la mort de son père le 12 février 1639 le rendent improductif pendant 3 ans. En 1640, en réponse aux contradicteurs du Cid, il écrit une tragédie classique, Horace, genre dans lequel il se trouve désormais prisonnier de son succès (Polyeucte, La Mort de Pompée) alors qu'il aime avant tout la comédie (la tragédie était associée à la noblesse, la tragi-comédie, la comédie d'intrique et les comédies familières de mœurs et de caractères à la bourgeoisie, la farce au peuple). Auteur officiel nommé par Richelieu et admiré par les précieuses, il a désormais rompu avec ce statut de poète du régime et avec la politique contestée du cardinal, pour écrire des pièces exaltant la haute noblesse (Le Cid, œuvre aujourd’hui universellement connue), rappelant que les hommes politiques ne sont pas au-dessus des lois (Horace), ou montrant un monarque cherchant à reprendre le pouvoir autrement que par des représailles (Cinna, cette tragédie respectant la règle des trois unités lui vaut le surnom de« Sophocle français » par ses pairs).

En 1641, il épouse grâce à l'intervention de Richelieu¹⁷ une jeune aristocrate Marie de Lampérière, fille de Matthieu de Lampérière, lieutenant-général des Andelys, avec qui il aura huit enfants (deux filles, six garçons dont deux morts prématurément). Son frère épouse la seconde fille du lieutenant-général, Marguerite. En outre, le dramaturge est un ancêtre direct de Charlotte Corday, figure de la Révolution française. Sa vie se partage alors entre sa profession d'avocat et sa maison, lieu d'écriture où il compose une grande partie de son œuvre¹⁸.

De 1643 à 1651, après la mort de Richelieu, et durant la période de la Fronde, la crise d’identité que traverse la France se retrouve dans l’œuvre de Corneille : il règle ses comptes avec Richelieu dans la Mort de Pompée, donne une tragédie de la guerre civile avec Rodogune et développe le thème du roi caché dans Héraclius, Don Sanche et Andromède, s’interrogeant sur la nature même du roi, subordonné aux vicissitudes de l’histoire, en lui faisant ainsi gagner en humanité. C'est au tour de Mazarin de lui offrir une pension de 2 000 livres. Après deux échecs (raison invoquée : provincial, il ne pourrait assister aux réunions), il est élu le 22 janvier 1647 à l’Académie française au fauteuil 14 qu’occupera son frère et collaborateur occasionnel Thomas après sa mort. Fidèle à l'autorité royale lors de la Fronde, Mazarin le nomme procureur général des États de Normandie Corneille en 1650. Le succès de la tragédie Nicomède qui apparaît comme un éloge à peine voilé du Grand Condé, meneur de la Fronde, le fait entrer en disgrâce : il doit vendre ses offices royaux le 25 février 1651 et perd ses pensions.

Déclin artistique et financier

À partir de 1650, ses pièces connaissent un succès moindre, et il cesse d’écrire pendant plusieurs années après l’échec de Pertharite en 1652. Il jette alors son dévolu sur la poésie religieuse, traduisant notamment en vers l’Imitation de Jésus Christ en 1656. En 1658, Thomas Corneille parvient à faire revenir la troupe de Madeleine Béjart une seconde fois (la première en 1643 avec l’Illustre Théâtre) à Rouen pour jouer pendant six mois au jeu de paume des Braques les pièces de son frère dont il veut relancer la carrière¹⁹. Les deux frères tombent amoureux de Mademoiselle Du Parc et font une cour assidue à la comédienne, en vain¹⁰. En octobre 1658, Pierre Corneille et cette troupe montent à Paris où Molière et sa « Troupe de Monsieur » jouent pendant dix mois essentiellement les tragédies de Corneille (en ouverture devant le roi Nicomède, puis Cinna, Héraclius, Rodogune), comme si « il avait voulu se faire l’interprète de Corneille, voire s’imposer à Corneille comme son interprète »²⁰. En 1659 le vieux poète renoue avec la scène avec la tragédie Œdipe écrite à la demande insistante deNicolas Fouquet dont il est devenu le protégé.

Corneille continue à innover en matière de théâtre jusqu’à la fin de sa vie, en montant ce qu’il appelle une « pièce à machines », c’est-à-dire privilégiant la mise en scène et les « effets spéciaux » (la Toison d’or), et en s’essayant au théâtre musical (Agésilas, Psyché). Il aborde aussi le thème du renoncement, à travers l’incompatibilité de la charge royale avec le droit au bonheur (Sertorius, Suréna).

Statue sur l'esplanade du Théâtre des Arts de Rouen, du sculpteur David d'Angersen 1834.

À partir des années 1660, l’étoile montante du théâtre français s'appelle Jean Racine, dont les intrigues misent davantage sur le sentiment et apparaissent moins héroïques et plus humaines. La comparaison avec Racine tournera au désavantage de Corneille en 1670 lorsque les deux auteurs produiront à la demande d'Henriette d'Angleterre presque simultanément, sur le même sujet,Bérénice (Racine) et Tite et Bérénice (Corneille). En 1662, Pierre Corneille s’installe à Paris²¹avec son frère Thomas et leurs familles respectives dans une maison commune rue de Cléry. Pierre et Thomas s'aménagent une trappe dans le plancher pour communiquer, le premier s'adressant souvent à son cadet pour l'aider à trouver une rime¹⁰. Protégés par le duc de Guise, Pierre et Thomas se rapprochent de Molière qui, sous l'afflux des commandes, a besoin d'auteurs : malgré leur brouille passagère suite à la querelle de L'École des femmes, ils écrivent notamment ensemble Le Dépit amoureux en 1662 ou Psyché en 1673²² (des chercheurs comme Dominique Labbé ou Eléna Rodionova, dans le contexte du débat sur la paternité des œuvres de Molière, considèrent que Molière est son prête-nom, Corneille ayant composé la majorité des œuvres du chef de la « Troupe de Monsieur » ; Michel Baron sera suspecté plus tard d'être également son prête-nom). Il est plus tard rejoint dans la capitale par son neveu Bernard Le Bouyer de Fontenelle.

Ses dernières œuvres, Pulchérie en 1672 et Suréna en 1674, sont deux échecs. Il cesse son activité de dramaturge, si bien qu'il ne reçoit plus la gratification royale de 2 000 livres accordée aux gens de lettres. À la fin de sa vie, la situation de Corneille est telle que Boileau demande pour lui une pension royale de 2 000 livres qu'il obtient de Louis XIV puisque ses pièces les plus célèbres sont rejouées régulièrement à Versailles. Ses deux fils aînés poursuivant une ruineuse carrière d’officiers de l’armée du Roi, il doit vendre sa maison natale de Rouen le 10 septembre 1683, quitter son appartement parisien de la rue des Deux-Portes pour s'installer en 1682 dans une maison plus modeste rue d’Argenteuil où il meurt entouré de sa famille.

L’œuvre étendue et riche de Corneille a donné naissance à l’adjectif « cornélien » qui dans l'expression "un dilemme cornélien" signifie une opposition irréductible entre deux points de vue, par exemple une option affective ou amoureuse contre une option morale ou religieuse.

Notes et références

1. ↑ Jusqu'au xix^e siècle, beaucoup de notices biographiques mentionnent la date du 9 juin 1606 correspondant à celle de son baptême, considérant à tort qu'il avait été baptisé le jour même de sa naissance.
2. ↑ Extrait du registre paroissial de l'église Saint-Roch à Paris : Dudit jour, second octobre 1684, Mre Pierre Corneille, escuyer, cy-devant avocat général à la table de marbre à Rouen, âgé d'environ soixante et dix huit ans, décédé hier rue d'Argenteuil, de cette paroisse, a esté inhumé en l'église, en présence de Mre Thomas Corneille, escuyer, Sieur de Lisle, demeurant rue Clos Gergeau, en cette paroisse, et de Mre Michel Bicheur, prestre de cette église, y demeurant proche. Signé : Corneille, Bicheur.(Registre détruit par l'incendie de 1871 mais acte recopié par l'archivisteAuguste Jal dans son Dictionnaire critique de biographie et d'histoire,Paris, Henri Plon, 1867, page 428).
3. ↑ Tous les aînés de la famille portent le prénom de Pierre.
4. ↑ Il sera anobli en 1637 à la demande de la reine Anne d'Autriche pour« services rendus », en fait touchée par la pièce du Cid de son fils, elle demande à Louis XIII de lui délivrer les lettres patentes de noblesse, son fils recevant en tant qu'aîné ses quartiers de noblesse
5. ↑ De cette famille naîtra à Rouen l'écrivain et économiste Pierre Le Pesant de Boisguilbert.
6. ↑ Georges Dubosc, op.cité, p.4 et suivantes
7. ↑ M. Guizot, Pierre Corneille et son temps, Paris, 1858, p. 148
8. ↑ Alain Niderst, op. cité, p. 17
9. ↑ E. Gosselin, Particularité de la vie judiciaire de Corneille, Rouen, 1865, p. 6
10. ↑ ^a, b et c Jacques Tanguy, Sur les traces de Pierre Corneille à Rouen, émission sur Canal Académie, 29 mai 2011
11. ↑ (en) G L.Van Roosbroeck, The genesis of Corneille's Mélite, Nabu Press, 4 septembre 2010, 60 p. 
12. ↑ Marty-Laveaux, op. cité, Tome 1, p.126
13. ↑ Jean Montenot, « Portrait : Corneille [archive] » sur L'Express, 1^er juillet 2006
14. ↑ Biographie de Corneille sur Wikisource [archive]
15. ↑ Jules-Antoine Taschereau, Histoire de la vie et des ouvrages de P. Corneille, Mesnier, 1829 [lire en ligne [archive]], p. 108 
16. ↑ Marty-Laveaux, op. cité, tome 3, p. 207
17. ↑ Son beau-père Matthieu de Lampérière ne le trouve en effet pas assez fortuné.
18. ↑ Marty-Laveaux, op. cité, Tome 3, p.254
19. ↑ Hippolyte Wouters, Christine de Ville de Goyet, Molière, ou, L'auteur imaginaire?, éd. Complexe, 1990, p. 49
20. ↑ Georges Couton, Molière, Œuvres complètes, Bibliothèque de La Pléiade, 1971, p. 1331 
21. ↑ Il y restera jusqu'en 1673, année de la mort de Molière.
22. ↑ René Guerdan, Corneille ou la vie méconnue du Shakespeare français, Marcel Favre, 1984, p. 177

Œuvres

Théâtre

• Mélite (1629, première œuvre)
• Clitandre ou l’Innocence persécutée(1631)
• La Veuve (1632)
• La Galerie du Palais (1633)
• La Suivante (1634)
• La Place royale (1634)
• Médée (1635)
• L’Illusion comique (1636)
• Le Cid (1637)
• Horace (1640)
• Cinna ou la Clémence d'Auguste (1641)
• Polyeucte (1642)
• Le Menteur (1643)
• La Mort de Pompée (1644)
• Rodogune (1644)
• La Suite du Menteur (1645)
• Théodore (1646)
• Héraclius (1647)
• Andromède (1650)
• Don Sanche d’Aragon (1650)
• Nicomède (1651)
• Pertharite (1652)
• Œdipe (1659)
• La Toison d'or (1660)
• Sertorius (1662)
• Sophonisbe (1663)
• Othon (1664)
• Agésilas (1666)
• Attila (1667)
• Tite et Bérénice (1670)
• Psyché (1671)
• Pulchérie (1672)
• Suréna (1674)

Varia

• Au lecteur (1644)
• Au lecteur (1648)
• Au lecteur (1663)
• Discours du poème dramatique (1660)
• Discours de la tragédie
• Discours des trois unités
• Lettre apologétique
• Discours à l'Académie
• Épitaphe de Dom Jean Goulu

Traductions

• L'Imitation de Jésus-Christ
• Louanges de la Sainte Vierge (1665)
• Psaumes du Bréviaire romain
• L'Office de la Sainte Vierge
• Vêpres des dimanches et complies
• Hymnes du Bréviaire romain
• Hymnes de Saint Victor
• Hymnes de Sainte Geneviève

Édition moderne

• Œuvres complètes, Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard, tome 1, 1980 (ISBN 2070109461) ; tome 2, 1984 (ISBN 2070110834) ; tome 3, 1987(ISBN 2070111210)

Voir aussi

Études critiques

Maison de Pierre Corneille près de Rouen, devenue un musée en 1879, photographiée en 1910-1915.

• Charles Marty-Laveaux, Œuvres complètes de Pierre Corneille (12 vol.) (1862-1868).
• Jean Schlumberger, Plaisir à Corneille, Gallimard, 1936.
• Robert Brasillach, Corneille, Fayard, 1938
• Bernard Dort, Pierre Corneille : dramaturge, Paris, l’Arche, 1957
• Michel Prigent, Le Héros et l’État dans la tragédie de Pierre Corneille, Paris, PUF, 1988
• Georges Forestier, Le Cid, Pierre Corneille : résumé analytique, commentaire critique, documents complémentaires, Paris, Nathan, 1992
• Jean Starobinski, L’Œil vivant (Corneille, Racine, Rousseau, Stendhal), Gallimard, 1999
• Valérie Beaudouin, Mètre et rythmes du vers classique, Corneille et Racine, Honoré Champion, 2002
• François Vicaire (textes) et Jean-François Lange (photographies), Les Maisons de Pierre Corneille : maison des champs, maison des villes, Darnétal, Petit à petit, coll. « Maisons d'écrivains », 2005 (ISBN 2-84949-031-8)
• Reinhold Schneider, Grandeur de Corneille et de son temps, Paris, Editions Alsatia, 1943
• Alain Niderst, Pierre Corneille  : Théâtre, Université de Rouen, 1986, 2170 p. (ISBN 978-2-902618-57-6) [lire en ligne]

Bibliographie

• Charles Marty-Laveaux, Notice biographique de Corneille, Paris, 1868
• Georges Dubosc, Trois normands  : Pierre Corneille, Gustave Flaubert, Guy de Maupassant, Cheminements, 2003 [lire en ligne]
• Léon Lemonnier, Corneille, Jules Talllandier , 1945

Articles connexes

• Paternité des œuvres de Molière
• Tragédie
• Musée Pierre Corneille (Petit-Couronne)
• Musée Pierre Corneille (Rouen)
• Lycée Corneille (Rouen)

Liens externes

Sur les autres projets Wikimédia :

• « Pierre Corneille », sur Wikimedia Commons (ressources multimédia)
• « Pierre Corneille », sur Wikisource(bibliothèque universelle)
• « Pierre Corneille », sur Wikiquote(recueil de citations)

• Ouvrages consultables en ligne sur le site de la BNF.
• Académie française Biographie
• Mouvement Corneille - Centre International Pierre Corneille
• Toutes ses pièces et leurs représentations sur le site CÉSAR
• Éditer, interroger et obtenir des statistiques sur le corpus de Pie... sur theatre-classique.fr
• Œuvre complète en version texte