Il 4 giugno 1942 due potenti flotte, quella americana e quella imperiale giapponese, si scontrarono nel Pacifico in una battaglia decisiva per il controllo dell'atollo di Midway, a metà strada tra l'Asia e l'America, dove gli americani avevano una base navale. L'impero del Giappone aveva scelto questo luogo per sferrare quello che credeva sarebbe stato il colpo fatale per gli Stati Uniti d'America, reduce da una pesante sconfitta sei mesi prima, quando l'aviazione giapponese aveva attaccato la base navale di Pearl Harbor, nelle isole Hawaii. Ma nelle Midway, nonostante i giapponesi contassero su più truppe, la difesa degli americani (aiutata anche in parte dal caso) bastò per ribaltare una battaglia che sembrava persa.
Supremazia e fiducia
Dopo la clamorosa vittoria del Giappone nel corso della battaglia del Mar dei Coralli, la Marina nipponica ricevette la prima battuta d'arresto. Ma nonostante ciò, la flotta combinata comandata dall'ammiraglio e comandante in capo Isoroku Yamamoto, salpò per l'atollo di Midway con 185 navi, tra cui quattro portaerei pesanti che trasportavano più di 250 aerei ciascuna; due portaerei leggere; sette navi di linea; quattordici incrociatori e diversi sottomarini, cacciatorpedinieri e navi da rifornimento. La supremazia navale del Giappone aveva posto fine alla presenza militare britannica nell'arcipelago malese e aveva conquistato l'inespugnabile Singapore, le Isole Filippine e l'Indonesia, e di conseguenza le loro risorse naturali.
La flotta combinata della marina imperiale giapponese, comandata da Isoroku Yamamoto, salpò per l'atollo di Midway con 185 navi
Il piano di battaglia dell'ammiraglio giapponese si basava sul presupposto che l'USS Enterprise e l'USS Hornet fossero le uniche portaerei statunitensi della Flotta del Pacifico e che la USS Lexington fosse stata affondata e la USS Yorktown avesse subito gravi danni (e considerata affondata) nella battaglia che aveva avuto luogo nel Mar dei Coralli appena un mese prima. Erano pure convinti che gli americani fossero terribilmente demoralizzati dalle sconfitte subite negli ultimi sei mesi e che questo sarebbe stato fondamentale per condurli nella trappola che l'ammiraglio Yamamoto stava tessendo.
I piloti e l'equipaggio preparano i caccia a bordo della USS Enterprise pochi istanti prima del decollo per la Battaglia delle Midway. Solo quattro di loro sarebbero tornati
Controtempo giapponese
Il 3 giugno 1942 un idrovolante PYB Catalina avvistò una formazione di navi della Marina imperiale giapponese a circa 700 miglia nautiche, e sebbene gli americani credessero che fosse il grosso della flotta giapponese, in realtà si trattava solo dell'avanzata di un piccolo contingente. Di fronte a quella presenza inquietante, l'ammiraglio Chester Nimitz inviò una squadra di nove bombardieri quadrimotori B-17 per ostacolare il nemico, ma il suo piano fallì.
Vista l'inquietante avanzata nipponica, l'ammiraglio Chester Nimitz inviò una squadra di nove bombardieri quadrimotori B-17 per ostacolare il nemico
Da parte sua, l'ammiraglio Chuichi Nagumo, temendo la possibilità che ci potessero essere portaerei nemiche nelle vicinanze, ordinò come misura di sicurezza d'inviare sette idrovolanti per perlustrare la zona. Tuttavia il decollo del settimo apparecchio avvenne in ritardo di trenta minuti a causa di un guasto meccanico alla catapulta. Questo ritardo avrebbe avuto conseguenze disastrose per i giapponesi, dal momento che la portaerei USS Yorktown era sulla rotta del settimo idrovolante, cosa che lasciava lo squadrone giapponese completamente senza protezione.
Il 4 giugno 1942, l'aviazione giapponese apparve nei cieli di Midway. I raid aerei provocarono un disastro nelle difese nordamericane grazie alla superiorità degli Zero, i caccia giapponesi, che non persero nessun aereo, mentre i nordamericani ne persero diciassette. I giapponesi bombardarono l'atollo e mitragliarono il terreno per venti minuti, distruggendo edifici, serbatoi di carburante, hangar per idrovolanti, torrette di sorveglianza, veicoli e postazioni di artiglieria contraerea Il regista John Ford, che stava girando le riprese della battaglia per un documentario, fu colpito alla schiena da una scheggia.
Il regista John Ford, che stava girando le riprese della battaglia per un documentario, fu colpito alla schiena da una scheggia a Midway
Eppure per l'ufficiale giapponese Joichi Tomonaga «era necessario un secondo attacco», poiché i danni causati dai bombardamenti non furono così gravi come ci si aspettava in un primo momento. Allo stesso tempo l'ammiraglio Chuichi Nagumo, ancora all'oscuro del rapporto degli idrovolanti, ordinò che gli aerei fossero riarmati per un nuovo bombardamento. Era una decisione molto rischiosa perché il riarmo richiedeva molto tempo, ma l'ammiraglio decise di correre il rischio. Poco dopo però gioisse il rapporto dell'ultimo idrovolante, quello partito con trenta minuti di ritardo: «Dieci navi apparentemente nemiche avvistate a 10 gradi di elevazione e 240 miglia da Midway. Rotta 150 gradi; velocità superiore a 20 nodi». In preda al panico, Nagumo ordinò di sospendere il riarmo degli aerei e che l'equipaggio rimanesse in attesa di ulteriori ordini.
I siluri giapponesi colpiscono la portaerei USS Yorktown durante la battaglia delle Midway
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Midway: l'inizio della fine del Giappone
Alla fine, le portaerei americane furono individuate e Nagumo ordinò che tutti gli aerei fossero riportati in coperta e armati con siluri, perdendo così tempo prezioso. Quando gli squadroni statunitensi composti da 30 velivoli comandati dal contrammiraglio Clarence McClusky stavano tornando alla base, rilevarono le portaerei giapponesi proprio quando i velivoli appena armati di siluri si trovavano ancora in coperta. Questo poneva i giapponesi in una condizione di vulnerabilità estrema: se gli statunitensi fossero riusciti a colpire gli aerei giapponesi carichi di siluri quando ancora non erano decollati, le deflagrazioni sarebbero potute essere così devastanti da far affondare le portaerei.
Gli squadroni individuarono le portaerei giapponesi proprio come gli aerei caricati con siluri rendevano le navi più vulnerabili
In un tentativo di difesa disperato, i giapponesi riuscirono a rilevare la USS Yorktown e ad affondarla, ma nella successiva ondata di attacchi gli americani colpirono fatalmente anche la portaerei leggera Hiryu, quattro portaerei pesanti, un incrociatore pesante e 250 aerei, con un totale di 2.500 membri dell'equipaggio. Dopo essere stato informato della disfatta nel Pacifico, l'ammiraglio Yamamoto decise di accettare la sconfitta e ritirarsi. Quando fu convocato dallo stato maggiore giapponese, Yamamoto si assunse la responsabilità dell'accaduto, sostenendo: «Sono l'unico che deve scusarsi con l'imperatore». Il 6 giugno 1942, durante il ritiro della Marina imperiale giapponese, un gruppo di bombardieri della portaerei USS Enterprise colpì l'incrociatore Mikuma, che prese fuoco e affondò con a bordo 650 marinai.
Proprio come presumeva il successo dell'attacco giapponese a Pearl Harbor nel 1941, l'ammiraglio Yamamoto ipotizzava anche la sconfitta della Marina imperiale nella battaglia di Midway.
La sconfitta del Giappone nella battaglia di Midway fu di tale portata che, con l'affondamento delle sue quattro migliori portaerei, frutto di una serie di circostanze avverse, la Marina Imperiale Giapponese non poté effettuare nuove offensive sia in Asia che in l'Oceano Pacifico. Questa colossale catastrofe condannò i giapponesi a interrompere la loro espansione in Oceania e cambiò così il corso della storia, sia nella Seconda guerra mondiale che nel XX secolo.
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