«L’Origine du monde» : Constance Quéniaux «devait être d’une intelligence redoutable»

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Propos recueillis par Yves Jaeglé

25 septembre 2018, 15h54 | MAJ : 25 septembre 2018, 16h34

Pour Claude Schopp, la vie de Constance Quéniaux, le modèle de « L’Origine du monde », « est le récit d’une réussite ». BnF/De?partement des Estampes

Claude Schopp, qui révèle le visage du modèle du tableau de Courbet dans « L’Origine du monde, vie du modèle », nous raconte sa trouvaille… et sa vie.

Claude Schopp, spécialiste mondial d’Alexandre Dumas, père et fils, nous raconte la vie de celle qui a inspiré le fameux tableau « L’Origine du monde » de Gustave Courbet, et comment il a découvert par hasard l’identité du modèle, Constance Quéniaux. Son livre paraîtra le 4 octobre aux éditions Phébus.

Vous écrivez qu’Alexandre Dumas fils révèle le nom du modèle de « L’Origine du monde », Constance Quéniaux, dans une lettre à George Sand. Comment peut-on en être si sûr ?

CLAUDE SCHOPP. Alexandre Dumas fils ne raconte pas de salades quand il parle à George Sand, qui est un peu sa « maman ». Et puis lui-même est un collectionneur de peintures, comme Khalil Bey, le premier propriétaire de « L’Origine du monde ». Tous les deux sont des hommes à femmes et se connaissent bien. Khalil Bey lui a sûrement fait cette confidence sur le modèle. Enfin, dans l’inventaire de décès de Constance Quéniaux, dont j’affirme qu’elle est le modèle du tableau, on a trouvé un tableau de Courbet qu’elle possédait, de 1863, trois ans avant l’Origine. Ils se connaissaient.

Constance aurait été la maîtresse de Khalil Bey, le propriétaire du tableau. Elle aurait aussi pu être celle de Courbet ?

Constance n’avait pas d’a priori. Elle a vécu largement, presque royalement, de la galanterie. C’est le monde des danseuses de l’époque. On ne vivait pas de ce métier. Elle a été engagée à l’Opéra, mais dans des petits rôles… Ces danseuses, c’est le terrain de chasse de beaucoup d’hommes.

Pourtant, vous écrivez qu’elle s’en sort très bien. Ce n’est pas une prostituée. Plutôt une courtisane ?

À sa mort, son patrimoine fait penser à celui des aristocrates, avec une maison à Cabourg. Elle a franchi le plafond de verre du demi-monde au monde. Elle a vécu des hommes largement, mais surtout avec des femmes, souvent artistes.

Elle n’a pas eu d’enfant ni été mariée. Vous voulez dire qu’elle était lesbienne ?

Probablement.

« L’Origine du monde » de Gustave Courbet, propriété du Musée d’Orsay./LP/Matthieu de Martignac

Pourquoi n’a-t-elle jamais parlé du tableau ?

On ne parle pas de ces choses-là. Elle n’est qu’un tronc dans cette peinture… Et puis, à la cinquantaine, elle est devenue une femme très honorable, qui pratique les bonnes œuvres, aide des femmes dans le besoin, des orphelins, des aveugles. Elle n’oublie pas d’où elle vient. Cette enfant naturelle non reconnue, née d’une fille-mère qui ne s’est jamais mariée non plus, devait être d’une intelligence redoutable. Elle était élégante, racée. Les journaux parlaient d’elle. Il y a au moins trois Constance : la fille pauvre engagée à l’Opéra à 14 ans, la courtisane, la femme qui fait autorité et de bonnes actions grâce à l’argent récolté. Constance, c’est le récit d’une réussite.

Rien n’est romancé dans votre livre ?

Rien. J’ai travaillé à l’américaine. Si l’on imagine des choses, je veux que cela vienne de l’enchaînement des faits eux-mêmes. Et ceux-ci sont exacts.

« L’Origine du monde, vie du modèle », Claude Schopp, éditions Phébus, 160 pages, 15 euros. À paraître le 4 octobre.