L’affaire des poisons : psychose à la cour de Louis XIV

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Alors que les morts suspectes se multiplient, des poudres aux vertus douteuses circulent sous le manteau des courtisans. L’affaire éclate en 1679. Le règne du Roi-Soleil bascule dans l’ombre de l’occulte…

La psychose des empoisonnements fut l’une des grandes obsessions du règne de Louis XIV. Toute mort subite d’un personnage d’importance était automatiquement attribuée au poison : Henriette d’Angleterre, belle-sœur du roi, en 1670 ; le ministre Hugues de Lionne en 1671 ; Eugène Maurice de Savoie, comte de Soissons, en 1673 ; Charles-Emmanuel II, duc de Savoie, en 1675… Il était impossible de faire la lumière sur ces décès, pour la bonne raison que les doctes « Diafoirus » de la faculté de médecine ne savaient déceler la moindre substance toxique dans un cadavre.

En 1676, l’opinion se passionna pour le procès de la fameuse marquise de Brinvilliers, accusée d’avoir expédié ad patres, à doses répétées d’arsenic, son père et ses deux frères, et tenté sans succès d’en faire autant avec sa belle-sœur et sa fille, sous l’influence de son diabolique amant, le capitaine Gaudin de Sainte-Croix. Le 16 juillet, elle fut jugée et décapitée en place de Grève, et son corps brûlé. L’affaire des poisons, qui éclata trois ans plus tard, fut la plus vaste affaire criminelle de ce genre de tous les temps. Elle englobait d’ailleurs des pratiques de sorcellerie beaucoup plus larges. En quelques mois, de 1679 à 1680, la façade étincelante et majestueuse du règne du Grand Roi donna l’impression de se craqueler, révélant l’envers sinistre du décor.

Cela commença par l’arrestation de quelques diseuses de bonne aventure, Madeleine de La Grange, la femme Bosse, la Vigoureux, la Trianon et, la plus célèbre, Catherine Monvoisin, dite « la Voisin ». Grâce à leurs aveux, des centaines de personnes se trouvèrent impliquées : des avorteuses, telle la Lepère, des alchimistes et des faux–monnayeurs, comme Vanens ou Blessis, des prêtres dévoyés, comme les abbés Guibourg, Cotton ou Davot. La plupart s’adonnaient à la magie blanche ou noire, avaient recours à des sortilèges et à des ventes de produits toxiques. Les coupables étaient principalement des gens d’origine modeste : domestiques, fripières, blanchisseuses, filles d’auberge, anciens soldats. Mais, dans ce monde interlope des empoisonneurs et empoisonneuses, on trouvait aussi quelques gentilshommes déclassés. Quant à la clientèle, elle se recrutait dans tous les milieux, particulièrement parmi l’aristocratie, qui fréquentait le logis des devins et devineresses, où l’on se faisait tirer l’horoscope ou scruter les lignes de la main.

Des siècles de christianisme n’avaient pas entamé le vieux fond de paganisme et de superstition issu des temps les plus reculés, dans lequel se mêlaient les croyances les plus incongrues. Des entremetteuses récitaient des neuvaines à un prétendu saint Rabon pour « rabonnir » (rendre bon) un mari. Une devineresse comme la Voisin pratiquait des empoisonnements et des avortements en grand nombre. Elle prétendit avoir brûlé dans son four ou enterré dans son jardin les restes de 2 500 enfants. Avait-elle vraiment conscience de l’extraordinaire gravité de ses crimes ? Cette pieuse paroissienne de l’église Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle s’y rendait régulièrement pour y réciter des neuvaines en vue de faire aboutir les vœux pour le moins peu catholiques de ses clientes. Elle fut d’ailleurs arrêtée à la sortie de la messe, le 12 mars 1679.

À la vérité, en ce temps-là, on croyait autant au diable qu’à Dieu. Dans la cosmogonie manichéenne du petit peuple, on se représentait le monde comme l’enjeu d’un fantastique combat du Malin et de ses créatures infernales contre Dieu et ses anges fidèles. Lorsque ceux-ci ne répondaient pas aux sollicitations, on ne craignait pas de frapper à la porte de ceux-là. On demandait aux prêtres, investis par nature – croyait-on – d’une puissance magique, de brûler des fagots dans des intentions criminelles, de réciter la messe sur les objets les plus divers : effigies en cire, cordes de pendu, cartes à jouer, arrière-faix (placentas), coiffe d’un enfant né coiffé… […]

Jean-Christian Petitfils
Historien et biographe