L'Agneau mystique (détail), le retable des frères Van Eyck, Museum of Fine Arts Ghent/Pour vous accompagner durant cette période de confinement, Connaissance des Arts a décidé de vous offrir l'intégralité du contenu de son magazine d'avril en version numérique. Quatrième pause culture exclusive : le retable de L’Adoration de l'Agneau mystique des frères Van Eyck, ce chef-d’œuvre de la culture européenne du XVe siècle conservé à Gand.
Face au gigantesque retable de L’Agneau mystique, restauré en majeure partie entre 2012 et 2019, notre sidération devrait égaler celle des privilégiés qui assistèrent, le 6 mai 1432, à son dévoilement dans l’église Saint-Jean, actuelle cathédrale Saint-Bavon de Gand (Belgique). Ce jour-là, Philippe le Bon, duc de Bourgogne et souverain des Flandres, y faisait baptiser un fils nouveau-né, Josse, qui mourut peu après.
Bien que toujours admiré et entretenu, ce retable renfermant vingt-quatre scènes ou figures peintes connut, au début du XIXe siècle, un démembrement partiel corrigé après la Première Guerre mondiale. Exhumée sur le cadre en 1825 et authentifiée par la dernière restauration, une inscription indiquait que le retable fut commencé par Hubert Van Eyck (1376?-1426) et achevé par son frère cadet, Jan (1390-1441).
L’Agneau mystique, le retable des frères Van Eyck, Museum of Fine Arts Ghent/www.lukasweb.be ©Hugo Maertens
Identification de l’art des Van Eyck
Dès le XIXe siècle, les historiens tentèrent d’identifier les mains en cherchant, dans le corpus supposé des deux artistes, des caractères propres à chacun. Ce fut en vain, faute de pouvoir s’entendre sur une œuvre de l’un ou l’autre des deux frères jugée antérieure à 1426, date de la mort d’Hubert. La critique renonça également à situer avant 1426 un lot de miniatures de Van Eyck conservées à Turin. En outre, on ignore toujours les lieux de formation de la fratrie, originaire de Maaseik (Eyck-sur-Meuse), ville de cette région mosane qui vit naître les frères Limbourg, fameux miniaturistes. L’art des Van Eyck paraît de fait autant redevable aux enlumineurs d’avant-garde des années 1400 qu’aux peintres de chevalet célèbres, tels ceux du « groupe Campin/Flémalle ». Pour corser le tout, un troisième frère, Lambert, peintre lui aussi, paraît dans les archives. Au service de Philippe le Bon à Bruxelles en 1431, il se chargea, en 1442, de réinhumer Jan dans l’église Saint-Donatien de Bruges, détruite en 1800.
L’Agneau mystique (détail), le retable des frères Van Eyck, Museum of Fine Arts Ghent/www.lukasweb.be ©Hugo Maertens
Mains ou ateliers ?
Face à cet imbroglio, l’idée d’une collaboration croisée des ateliers, d’existence avérée, d’Hubert et de Jan fut lancée. Artistes à succès, les deux frères vécurent séparément. Peintre de cour, Jan, à la mort en 1425 de son premier employeur, le comte de Hollande, était passé au service de Philippe le Bon. Au sein des quelque cent soixante peintres cités dans les comptes, il y acquit un statut unique de véritable homme de confiance du duc. Hors périodes de missions, Jan résida à Lille, puis à Bruges, ville où il se maria et mourut.
Ancré à Gand, Hubert dut recevoir la commande du retable peu avant sa mort. Till-Holgert Borchert suggère que les assistants de Jan purent rejoindre ceux d’Hubert à Gand, avant que Jan lui-même, à partir de 1430, ne s’occupât à temps plein du retable. En véritable homme-orchestre comme le sera, au XVIIe siècle, Rubens dans son atelier d’Anvers, Jan fédéra toutes les compétences pour achever l’œuvre selon ses préceptes. Quoi qu’on en ait dit, il n’inventa pas la peinture à l’huile mais, passionné de technique picturale, mit au point une huile de lin séchant plus rapidement. Par réflexion de la lumière sur le fond du panneau enduit d’un mélange crayeux, son emploi donnait aux pigments, d’origine minérale ou organique, des effets émaillés quasi magiques. Avant les mises en couleur successives des compositions esquissées sur le panneau, des dessins sur feuilles volantes purent fournir des premiers modèles.
L’Agneau mystique (détail), le retable des frères Van Eyck, Museum of Fine Arts Ghent/www.lukasweb.be ©Hugo Maertens
Une commande pour l’éternité
En rendant de façon crédible pour les sens la tri-dimensionnalité d’un espace naturaliste unifié par la lumière et soumis au crible de l’observation, Jan Van Eyck prenait date dans l’histoire de la peinture. L’affirmation de son art révolutionnaire permet de supposer une étroite entente avec le richissime couple âgé commanditaire de l’œuvre, Josse Vijd et Elizabeth Borluut, figurés agenouillés en donateurs sur les volets du retable fermé. Échevin gantois « inférieur » en 1395 puis « supérieur » en 1425, Josse Vijd proposait, avec ce retable de parfaite orthodoxie politique et religieuse, une méditation digne d’honorer la mémoire familiale. On ignore quels sont les clercs qui purent établir le programme iconographique, véritable somme théologique. Fermé, le retable regroupe les scènes et personnages annonçant la venue du Messie. Ouvert, il s’appuie sur l’Apocalypse selon saint Jean pour dérouler une grandiose doctrine du salut eucharistique placé sous le signe de la Trinité. Dans cette vision de la Jérusalem céleste peuplée d’élus, les apôtres, les prophètes et les anges porteurs des instruments de la Passion, tous agenouillés en remparts de la foi, entourent la fontaine de vie et l’Agneau, gage de Rédemption. Dany Praet qui, avec Marc De Mey, renouvela l’interprétation du retable, a pu établir que cette scène exaltait également les vertus théologales (Foi, Espérance et Charité), dont la pratique donne accès aux vertus cardinales (Prudence, Tempérance, Force et Justice), évoquées dans les panneaux latéraux.
Jan Van Eyck, Détail de l’Annonciation du Retable de l’Agneau mystique, 1434-1436, huile sur panneau, transférée sur toile, 92,7 x 36,7 cm, Washington national Gallery of Art
Tirés des Écritures, de multiples textes parsèment les scènes du retable comme dans une leçon de catéchisme. Mais, dans la scène de l’Annonciation où se lisent, invisibles à l’œil nu, les mots « De visione Dei » (« De la vision de Dieu ») sur la page d’une bible, ouverte, les frères Van Eyck avouèrent le paradoxe suprême de leur art : rendre visible un Dieu invisible. Pour cela, ils s’attachèrent à montrer le caractère doublement divin de la lumière, véhicule de Dieu et moyen d’accéder à lui. Cette métamorphose de Dieu s’affiche dans l’éclat insufflé aux matières précieuses surabondantes. Un lettré, admirateur de l’œuvre, s’écria au XVIe siècle : « Vous y verrez un océan où l’art coule à flot ». Il est surtout, en cet « automne du Moyen Âge », un exemple inouï d’union de science et d’art mise au service d’un travail d’éveil spirituel.
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