Joséphine de Beauharnais, le crève-cœur de Napoléon

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HORS-SÉRIE "LA FOLIE NAPOLÉON"
Paris Match | Publié le 24/02/2021 à 19h00 |Mis à jour le 24/02/2021 à 19h13

Par Christine Orban

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« Portrait de Joséphine » à Malmaison. L’épouse du Premier consul a 38 ans. L’œuvre peinte dans la tradition néoclassique est signée François Gérard, qui réalisera les portraits de toute la famille impériale. Huile sur toile, 1801, musée de l’Ermitage, Saint-Pétersbourg, Russie.Leemage/Corbis via Getty Images

Bonaparte rencontre Joséphine de Beauharnais en 1796 et tombe fou amoureux de la belle Créole. Peu après leur mariage, il la soupçonne d’avoir des amants (« Toi qui sais si bien aimer les autres – sans aimer»). Dans un délicat roman, Christine Orban a décrypté les pensées de l’impératrice... Découvrez un extrait de notre hors-série « La folie Napoléon », 100 pages de photos et de reportages exclusifs consacrées à l'Empereur, en vente à partir du jeudi 18 février chez votre marchand de journaux...

Nous sommes en 1796. Marie-Josèphe Rose de Tascher de La Pagerie, ex-vicomtesse de Beauharnais, est une rescapée. Elle a échappé à la guillotine grâce à la chute de Robespierre et à son ami Barras. Son mari est mort sur l’échafaud. A 33 ans, veuve et désargentée, elle a deux enfants et de nombreux amants. Bonaparte, lui, vient d’être nommé général en chef de l’armée de l’intérieur et Barras encourage son ancienne maîtresse, dont il veut se débarrasser, à l’épouser. Bonaparte a six ans de moins qu’elle, mais un bel avenir devant lui.

Marie-Josèphe et Napoléon se rencontrent lors d’un dîner, Barras les place côte à côte. Impétueux, sincère, excessif, Bonaparte tombe aussitôt amoureux. Il lui envoie des mots brûlants. La belle est conquise sans être éprise, les choses s’inverseront plus tard… Il la demande en mariage, la rebaptise Joséphine parce qu’elle a connu beaucoup d’hommes et qu’aucun ne l’aura aimée sous ce nom-là. Leur union est célébrée à Paris le 9 mars 1796, vers 22 heures. Cliquetis de bottes et d’éperons dans le hall de la mairie de la rue d’Antin… le jeune et fougueux général, l’homme providentiel du Directoire, arrive en retard, embrasse la mariée vexée d’attendre; ils signent le registre. Deux mensonges: elle se rajeunit, il se vieillit… Il la couronnera impératrice le 2 décembre 1804. Sa voyante ne s’était pas trompée, Joséphine sera plus que reine. A peine marié, il l’abandonne et part vers son destin, ce mot qu’il a fait graver à l’intérieur de l’alliance de Joséphine. Il enchaîne les victoires: Montenotte, Mondovi, Cherasco, Lodi, Castiglione, Bassano, Arcole…

Arcole, quand j’étais petite, était une image de mon livre d’histoire qui me faisait rêver: Bonaparte, debout, le regard tourné vers l’arrière mais le corps en mouvement… arme tirée, gants, ceinture, cheveux au vent, front tourmenté comme le ciel au-dessus de lui. Qu’importe si en réalité il n’a pas franchi le pont d’Arcole, l’essentiel est de transmettre son courage, sa fougue, sa volonté. Gros peint le sauveur providentiel, le conquérant héroïque, celui qui entraîne ses troupes, étendard et sabre à la main. C’est Joséphine qui obtint de Bonaparte ces quelques instants de pose pour le peintre et la postérité.

A son retour d’Egypte en 1799, Napoléon et Joséphine achètent le château de Malmaison. Le domaine s’étend sur 60 hectares, Joséphine marque son empreinte dans le jardin qu’elle dédiera à la botanique, aux plantes rares ou exotiques et à ses animaux. Dans ce lieu enchanteur, ils pensaient finir leurs jours. «Un impératif dynastique», tel qu’il sera inscrit sur l’acte de «dissolution», en décidera autrement.

L’intérieur du château aussi, décoré à la mode du XVIIIe siècle qu’elle préférait au style Empire, reflète la personnalité de Joséphine. Les murs sont tendus de toile de Jouy et de mousseline, les meubles sont en acajou, tout est en place et semble attendre leur arrivée. A l’étage, une enfilade dessert une succession de pièces privées: de l’appartement de Napoléon à celui de Joséphine, de l’atmosphère vert Empire de l’empereur à l’extraordinaire chambre ovale rouge et or et son lit en forme de tente où elle s’éteignit. C’est le petit boudoir aux couleurs apaisées que je préfère et je comprends qu’elle aimait y dormir...

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"La folie Napoléon", un hors-série de Paris Match

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