Des scientifiques ont constaté qu'une colonie de manchots empereurs évoluant sur la barrière de Brunt en Antarctique n'a réussi à faire naitre aucun petit sur son site de reproduction au cours des trois dernières années. Un phénomène lié à des changements survenus au niveau de la banquise.
En trois ans, pas un seul manchot empereur n'a réussi à naître dans une colonie de la barrière de Brunt en Antarctique. C'est la conclusion préoccupante révélée par une étude publiée dans la revue Antarctic Science. Ces travaux ont été réalisés par une équipe de la British Antarctic Survey qui a utilisé l'imagerie satellite à très haute résolution afin de suivre d'année en année une colonie entière de manchots.
Avec 15.000 à 24.000 couples reproducteurs, cette colonie représente la seconde plus grande colonie de manchots empereurs au monde et environ 8% de la population globale. Chaque année, depuis plusieurs décennies, les oiseaux retournent sur la barrière de Brunt, plus précisément au niveau de Halley Bay, pour se reproduire. Depuis 2016, la colonie semble toutefois avoir déserté peu à peu les lieux.
Grâce à l'imagerie satellite, les chercheurs peuvent détecter avec précision les excréments des manchots - le guano -, les individus seuls et les petits groupes, ce qui leur permet d'estimer la taille de la colonie et son évolution au fil du temps. Au cours des trois dernières années, ils ont ainsi vu les manchots devenir de moins en moins nombreux à Halley Bay jusqu'à quasiment disparaitre.
S'il existe une variabilité naturelle au sein des colonies, "nous n'avons jamais vu un échec de reproduction à une telle échelle en 60 ans", a expliqué à The Telegraph, Phil Trathan, biologiste du British Antarctic Survey (BAS) et co-auteur de l'étude. "Il est inhabituel d'avoir un échec total de reproduction dans une colonie aussi grande". Néanmoins, l'origine du phénomène n'est pas inconnue.
De la glace devenue moins stable
En analysant les données satellite, les chercheurs ont fait remonter le problème à 2016. Au cours des soixante dernières années, le site de Halley Bay a montré des conditions relativement stables et fiables en matière de glace de mer. En 2016, toutefois, la zone a connu une période anormalement agitée, marquée notamment par des vents violents qui ont affecté la reproduction des oiseaux.
Les manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) forment la plus grande et la plus lourde espèce de manchots. Ils peuvent atteindre jusqu'à 1,20 m de hauteur pour une masse de 40 kilogrammes. Lorsqu'ils se reproduisent, les oiseaux ont besoin de reposer sur de la glace stable capable de perdurer du mois d'avril, à leur arrivée, jusqu'en décembre, lorsque les petits prennent leur "envol".
Si la banquise se brise trop tôt, les petits n'ont pas le temps de développer les plumes nécessaires pour nager. C'est ce qui semble s'être produit en 2016. Au mois d'octobre, la glace s'est brisée, tuant les milliers de petits qui avaient vu le jour quelques mois plus tôt. Et le même scénario semble s'être reproduit au cours des deux saisons suivantes en 2017 et en 2018.
L'imagerie satellite montre la disparition progressive de la colonie de Halley Bay entre 2015 et 2018. Les marques sombres montrent le guano (les excréments) des manchots tandis que les taches très denses signalent les manchots eux-mêmes. - British Antarctic Survey
"La glace qui s'est formée depuis 2016 n'était pas aussi solide. Les tempêtes qui se produisent en octobre et en novembre vont maintenant la faire disparaitre de façon précoce", a décrypté Dr Peter Fretwell, spécialiste du BAS et principal auteur de l'étude. "Donc il y a eu une sorte de changement de régime. La banquise qui était auparavant stable et fiable est maintenant intenable".
Réfugiés dans une colonie voisine
Les chercheurs pensent que les manchots ont fui ces conditions pour trouver un meilleur endroit pour se reproduire. Les analyses satellite ont révélé qu'une colonie voisine avait connu une croissance continue de ses effectifs. Selon l'étude, elle serait passée de 11.117 couples reproducteurs en 2017 à 14.612 en 2018, suggérant que les adultes de Hally Bay se sont réfugiés à 50 km dans la colonie de Dawson-Lambton.
Pour les spécialistes, la découverte est encourageante alors qu'on ignorait jusqu'ici si les manchots pouvaient trouver d'autres alternatives en réponse à des changements importants dans leur environnement local. Toutefois, la perte d'un site majeur de reproduction reste source d'inquiétude quant à l'avenir du manchot reconnu comme "quasi-menacé" par l'Union internationale pour la conservation de la nature.
"Il est impossible de dire si les changements de conditions au niveau de la banquise de Halley Bay sont spécifiquement liés au changement climatique", a relevé le Dr Phil Trathan repris dans un communiqué. Mais les prédictions demeurent pessimistes quant à l'évolution de la population de manchots empereurs face aux changements actuels et notamment ceux qui frappent la banquise de l'Antarctique.
"Même en prenant en compte les niveaux d'incertitude écologique, les modèles publiés suggèrent que les populations de manchots empereurs vont chuter de façon dramatique, en perdant 50 à 70% de leurs effectifs d'ici la fin du siècle face à l'évolution des conditions liée au changement climatique", a poursuivi le Dr Trathan.
La publication de cette étude intervient deux mois après qu'une équipe de la NASA a annoncé la progression dramatique de plusieurs fissures au niveau de la barrière de Brunt. Des fissures qui devraient laisser échapper d'ici peu un iceberg deux fois plus grand que la ville de New York. Cela pourrait être le plus grand iceberg qui se sépare de cette barrière depuis le début des observations en 1915.
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