Kép: NASA/JHUAPL/SwRI

A New Horizons űrszonda Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) eszköze egy rutinszerű kalibrálási felvétel készítése során a NGC 3532 nyílthalmazt örökítette meg 2017. december 5-én - számol be a NASA. Ekkor a szerkezet 6,12 milliárd kilométerre járt a Földtől, így ez lett minden idők legtávolabb született felvétele.

NGC 3532

A korábbi rekordot a Voyager-1 tartotta, amely 1990. február 14-én 6,06 milliárd kilométeres távolságból fotózta le többször is bolygónkat. A felvételek felhasználásával hozták létre később a híres Halványkék pötty című képet.

A New Horizons új csúcsa nem élt sokáig, a LORRI két órával később a Kuiper-öv két objektumát, a 2012 HZ84-et és a 2012 HE85-öt is megörökítette.

Az űrszonda már több rekordot is megdöntött. December 9-én például a Földtől távolabb hajtott végre pályamódosító manővert, mint bármelyik korábbi űreszköz. A manővernek köszönhetően a New Horizons a 2014 MU69 nevű Kuiper-övbeli objektum felé vette az irányt. A tervek szerint a szonda 2019. január 1-én fogja elérni az égitestet.

Az űrszonda célja az, hogy legalább 24 objektumot elemezzen a Kuiper-övben. A kutatók a szerkezet által küldött felvételek segítségével igyekeznek következtetni a vizsgált égitestek méretére, felszíni tulajdonságaikra, illetve a lehetséges holdak és gyűrűk jelenlétére. Útja során a New Horizons a plazmából, porból és semleges gázból felépülő környezetet is vizsgálja.

Az űrszonda jelenleg hibernált állapotban van. A földi irányítás június 4-én fogja aktiválni a szerkezetet, hogy ellenőrizzék a rendszer állapotát, mielőtt a New Horizons megközelítené a 2014 MU69-et.