https://www.connaissancedesarts.com/wp-content/thumbnails/uploads/2023/03/cda23_actu_web_egypte_ensa_zodiaque_sagittaire-tt-width-680-height-382-fill-1-crop-0-bgcolor-ffffff.jpg 768w, En mars 2023, une représentation singulière du zodiaque égyptien est révélée par une équipe de scientifiques de l’université allemande de Tübingen, en collaboration avec le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. Ce bas-relief, localisé sur le plafond de la salle hypostyle du temple d’Esna, a été préservé grâce à une épaisse couche de saleté et de suie. Près de 2000 ans après sa réalisation, ses couleurs et ses détails exceptionnels refont enfin surface.
Une représentation astronomique très rare
Le temple d’Esna se situe en Haute-Égypte, à environ 60 kilomètres au sud de l’actuelle Louxor. Cet édifice cultuel, construit durant les époques ptolémaïque et romaine, était consacré au dieu bélier Khnoum. Si la majorité du sanctuaire a été démantelée, son pronaos a miraculeusement été conservé. Lorsque Champollion le visite en 1828, il constate avec stupeur qu’il sert d’entrepôt pour le coton.
Le temple d’Esna se situe en Haute-Égypte © University of Tübingen
Cette partie du temple a été décorée pendant la période romaine (entre le Ier et le IIIe siècle apr. J.-C.). Depuis 2018, elle fait l’objet d’une vaste campagne de restauration menée par l’université de Tübingen et le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. Dans un communiqué daté du 20 mars 2023, les égyptologues Christian Leitz et Daniel von Recklinghausen annoncent la découverte d’une représentation complète du zodiaque sur le plafond de cette salle. Ils précisent que ce type de figuration demeure extrêmement rare en Égypte.
Les somptueux décors peints du temple d’Esna renaissent grâce au travail des restaurateurs © University of Tübingen
Le zodiaque, élaboré par les Babyloniens, n’aurait été introduit que tardivement par les Grecs. S’il est fréquent d’en retrouver des images sur les décors des tombes privées et des sarcophages, son utilisation n’est que très peu attestée dans les grands sanctuaires égyptiens. En dehors d’Esna, les deux autres exemplaires connus sont le célèbre Zodiaque de Dendéra ainsi qu’un deuxième bas-relief ornant le pronaos de ce même temple.
Représentation du signe du zodiaque du Scorpion au temple d’Esna ©Ahmed Emam, Ministère du Tourisme et des Antiquitiés
Des détails iconographiques pétris de réalisme
Les représentations mises au jour à Esna témoignent du réalisme caractérisant les œuvres des artistes égyptiens de l’époque romaine. Chacune des douze constellations du zodiaque demeure ainsi clairement identifiable. Le signe du Scorpion comporte par exemple de nombreux détails sculptés et peints avec finesse. On distingue les huit pattes de l’animal, son dard acéré, ses pinces et même ses deux yeux médians cernés de blanc.
Représentation des décans, signes du zodiaque utilisés pour mesurer les douze heures de la nuit, après restauration, au temple d’Esna © University of Tübingen
Quant au Sagittaire, il est figuré sous la forme d’un centaure ailé à queue de scorpion bandant son arc. Cette figure zodiacale, qui porte également un masque à tête de lion, symbolise le pharaon sur son char de guerre repoussant les ennemis de l’Égypte.
Grâce au travail des restaurateurs, le Zodiaque d’Esna a retrouvé ses couleurs et son éclat. Les visiteurs circulant entre les colonnes de ce temple antique n’auront désormais qu’à lever les yeux pour admirer cette saisissante réalisation artistique mêlant croyances égyptiennes et grecques.
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