Cette semaine, le Rijksmuseum d'Amsterdam a reconstitué pour la première fois de son histoire La Ronde de nuit (1642) dans son intégralité. ©Rijksmuseum / RembrandtPour la première fois depuis 300 ans, La Ronde de nuit de Rembrandt est présentée dans ses dimensions originelles au Rijksmuseum d'Amsterdam. Découpée en 1715 lors de son déménagement à l'Hôtel de ville d'Amsterdam pour passer une porte, la toile a été reconstituée par l'équipe du musée dans le cadre de l'opération Ronde de nuit (Nachtwacht en néerlandais).
Après une phase de restauration et la mise en ligne de la reproduction la plus détaillée du chef-d’œuvre de Rembrandt (1606-1669), l’opération Ronde de nuit (commencée durant l’été 2019) se poursuit au Rijksmuseum (Pays-Bas). Cette semaine, le musée a reconstitué pour la première fois de son histoire La Ronde de nuit (1642) dans son intégralité. Découpée en 1715 lors de son déménagement à l’Hôtel de ville d’Amsterdam, la toile est depuis amputée de morceaux disparus. À l’aide d’une copie du XVIIe siècle et de l’intelligence artificielle, les chercheurs ont pu rendre au célèbre tableau ses dimensions et l’exposer dans son état originel dans la Galerie d’honneur du Rijksmuseum.
Une amputation en 1715
En trois siècles et demi d’existence, La Ronde de nuit a une histoire mouvementée. L’œuvre a connu plusieurs déménagements, a échappé aux nazis, et s’est fait taillader à coups de couteau. Le premier de ses sévices, et pas des moindres, a été le découpage de pans du tableau en 1715. Lorsque Rembrandt termine son tableau commandé par le capitaine Frans Banning Cocq pour portraiturer les officiers et membres de sa milice, l’œuvre rejoint la Garde civique d’Amsterdam. Elle est alors disposée dans la nouvelle salle des banquets du quartier général du Kloveniersdoelen dans un ensemble de sept toiles illustrant les régiments d’arquebusiers. Après avoir été accroché pendant 73 ans au siège de la milice bourgeoise, le chef-d’œuvre est déplacé à l’Hôtel de ville d’Amsterdam (actuel palais de la place du Dam) pour y être installé au deuxième étage, entre deux portes. Et là, c’est le drame. « Il ne rentrait pas, raconte Taco Dibbits, directeur général du Rijksmuseum. Les gens qui l’ont déménagé ont alors décidé de le couper et ont vraiment pris des ciseaux pour tout simplement le découper sur chacun des quatre côtés ».
Reconstruction de la grande salle du bâtiment Kloveniersdoelen à Amsterdam, où La Ronde de nuit faisait partie d’un ensemble de sept portraits de milices. ©Rijksmuseum
L’intelligence artificielle au service de l’histoire de l’art
« Les parties manquantes de La Ronde de nuit sont un grand mystère, révèle Pieter Roelofs, responsable du département des peintures et sculptures au Rijksmuseum. Chaque génération a essayé de reconstruire le tableau selon les moyens et la technologie à sa disposition. Nous le faisons à notre tour en profitant des techniques les plus avancées actuellement disponibles. » Pour reconstituer La Ronde de nuit dans son état initial, l’équipe du Rijksmuseum s’est appuyé sur une œuvre attribuée à Gerrit Lundens (1622-1686) et exécutée vers 1642-1655, également à la demande de Frans Banning Cocq. Montrant la composition originale du tableau de Rembrandt, cette copie a servi de base à l’opération.
Attribué à Gerrit Lundens, Copie de La Ronde de nuit, vers 1642-1655, prêt de la National Gallery de Londres. ©Rijksmuseum
Après avoir étudié la technique de peinture du maître et son utilisation de la couleur, l’équipe a mobilisé des réseaux neuronaux artificiels pour recréer les parties manquantes à la manière de Rembrandt. Les morceaux perdus reconstitués par l’intelligence artificielle ont ensuite été imprimés sur toile, vernis et replacés autour du chef-d’œuvre. La reconstitution/imitation a également copié les minuscules fissures observables à la surface de l’œuvre. « La science et les techniques modernes jouent un rôle primordial dans la recherche sur La Ronde de nuit, explique Robert Erdmann, scientifique senior du musée ayant participé à l’opération. Ce projet en est la preuve. Grâce à l’intelligence artificielle, nous sommes très proches de l’impression que le tableau primitif a dû produire. »
Une composition à l’origine plus dynamique
Car, outre le plaisir de découvrir l’œuvre originelle de Rembrandt, cette reconstitution permet aux historiens de l’art d’avancer dans leurs travaux. L’examen de La Ronde de nuit dans sa composition initiale donne la possibilité aux chercheurs de la comparer aux autres toiles exécutées pour l’ensemble dans lequel elle s’inscrit à l’origine. Aussi, l’ajout temporaire des morceaux reconstitués au chef-d’œuvre met en lumière le dynamisme de la composition de Rembrandt. La reconstitution décale du centre du tableau vers le côté les deux personnages principaux, Frans Banning Cocq et son lieutenant Willem van Ruytenburch, ce qui ajoute du mouvement à l’ensemble du tableau, souligné par l’espace vide laissé sur la partie inférieure de l’œuvre. Aussi, les pans reconstitués révèlent au spectateur trois personnages sur un pont, deux arquebusiers et un jeune garçon, qui n’étaient plus présents dans la version amputée du tableau. Aussi, la figure de l’enfant à la corne de poudre se tenant à l’avant-plan, sur la gauche, apparaît plus clairement.
La Ronde de nuit et les éléments mis en lumière grâce à la reconstitution. ©Rijksmuseum
S’il n’est pas prévu que les parties reconstituées soient réintégrées définitivement à La Ronde de nuit au cours de la restauration effective du tableau, celles-ci sont tout de même présentées au public autour de l’œuvre durant les trois prochains mois. Pour celles et ceux qui ne peuvent se rendre à Amsterdam, l’institution a mis en ligne une série de photographies des reconstitutions sur son nouveau site. Ainsi, les internautes peuvent zoomer sur les images pour observer les découvertes faites par scientifiques durant leur recherche. De même, une vidéo qui retrace le travail de reconstitution sera prochainement mise en ligne pour expliquer au public les différentes techniques de recherche appliquées lors de l’opération. « Le tableau tel qu’il est exposé au Rijksmuseum est gravé dans la mémoire collective. Il est formidable de pouvoir admirer de ses propres yeux La Ronde de nuit telle que Rembrandt l’a conçue et élaborée », conclut Taco Dibbits.
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